1860年的秋天，尋常時候的北京在此時已經開始置辦中秋過節的東西，如果走在北京的街上，或許能隱隱聞到月餅和餑餑的氣味，香甜黏糯、經過幾回研磨翻炒的棗泥與澄豆沙，用糖蜜浸泡、帶著南果清香的果脯餡，或是揉在口感輕柔的翻毛月餅裡，或是夾在暖香酥脆的餑餑中，是再好不過的享受。月餅有大有小也有不同顏色，小的送人，大到重達幾斤的得等到中秋節，連著新鮮果品與清茶敬奉月神與祖宗之後，才能切開來與家人共享。
然而，這樣的日常，在1860年的北京卻成了妄想。清帝國從上到下從未想過，遠在海外的「蠻夷番邦」竟會跨海而來，而且一路從天津直入北京，咸豐皇帝不得不拋下祖宗基業逃到熱河的避暑山莊，英法聯軍大軍兵臨城下，一切都交給了不到三十歲的皇弟、恭親王奕訢。
這是清帝國最難熬的一段日子，但對於這個年輕的皇子而言，卻是他終於掙脫兄長的束縛、一飛沖天的開始。
咸豐皇帝十歲喪母，由奕訢的生母靜貴妃撫養，兄弟只差兩歲，原先感情十分融洽。「（奕訢）與文宗（咸豐）同在書房，肄武事，共制槍法二十八勢，刀法十八勢，宣宗（道光）賜以名，槍曰棣華協力，刀曰寶鍔宣威……」看到兒子們如此成材又和睦，道光皇帝頗感欣慰，還將一柄「白虹刀」賜給奕訢，這刀也成為後來恭親王府的傳家之寶。
然而，隨著兩人年齡漸長，對皇位的競逐，加上靜貴妃夾在養子與親生子之間難免有私心，讓兄弟二人落下了心病。咸豐即位後倒是相當恩待養母，也看在靜貴妃面子上將恭親王提拔為領班軍機大臣。野史傳說，靜貴妃去世之際，咸豐怕驚擾養母，前去探視時輕手輕腳靠近，重病的貴妃一時不查，以為是親生的恭親王，便說：「汝何尚在此？我所有盡與汝矣！他性情不易知，勿生嫌疑也。」
這段話顯示了恭王母子之間對咸豐的微詞與防範，也更不可能再像從前。靜貴妃去世之後，人死茶涼，咸豐便拔去領班軍機的頭銜，不再讓恭親王參與政治。
曾經一同讀書練武的兄弟卻形同陌路，恭親王不得不沉潛了數年。到了咸豐要逃往熱河時，卻將最艱難的責任交給了他，這是恭親王第一次處理與外國打交道的事務，英法軍隊駐城、皇帝棄城的情況下，和談的內容自然不滿意。不料，咸豐卻在熱河駕崩，原先環繞在皇帝身邊、與恭親王本就不合的群臣們，此時領了遺詔要當顧命大臣，更是防著恭親王奔喪。
然而，咸豐留下的孤兒與兩個寡母（即後來的同治皇帝與慈安、慈禧太后），也怕顧命大臣欺壓，提出希望垂簾聽政之說，卻被顧命大臣用祖宗家法回絕。風雨飄搖之際，慈禧太后派遣親信太監安德海奔赴北京，傳遞兩宮的密旨。待恭親王趕到時，叔嫂三人共聚一堂，兩宮太后泣訴顧命大臣們種種跋扈行徑，恭親王也叩頭表示願意效忠兩宮，若有出頭之日，由皇叔扶保太后皇帝母子同治天下。
一般人想到的太后總是老態龍鍾模樣，但此時的恭親王約莫二十八歲、慈禧則是二十六歲，身為咸豐正宮皇后、最尊貴也最有決定權的慈安僅僅二十四歲，這三個年輕人策劃了一場驚心動魄的政變，此後，也一起推動了長達二十年的新政。
恭親王也因為輔佐幼帝的大功受過多次恩典，比如「食雙親王俸」，領兩份親王俸祿；「王爵世襲」，這讓恭王的子孫可免除每傳一世就降一階的規矩，世世代代都是第一等的親王，這就是所謂的「鐵帽子王」，清帝國三百年來，也不過十二人有此殊榮。除此之外，恭王的長女更養在宮中，等同皇后所出的嫡女身分受封「固倫公主」，人稱「大格格」。
恭王與兩太后一起主導了清帝國的轉型，他們擊敗了太平天國，結束了多年的紛亂，推動新政、辦理洋務，試圖在這「三千年未有之大變局」中找到新路。在清末的紀錄中，群臣稱兩太后為「東邊、西邊」，稱恭親王為「恭邸」，許多重大事務多由群臣與恭親王商議後，再呈報給兩太后定奪。這三人的權力結構，就像公司的董事長、執行董事與總經理一般，精明的慈禧與能幹的恭親王難免有不合的地方，溫和大度的慈安則是仲裁者。然而，當年僅十八歲的同治皇帝死於天花，兩宮太后不得不再度出山輔佐更小的光緒皇帝後，慈安已感到十分灰心，慈禧與恭親王的衝突也越來愈多。李鴻章便曾寫信告訴友人，他在同治去世後不久就曾「……謁晤恭邸，極陳鐵路利益，請先試造清江至京，以便南北轉輸，邸意亦以為然……」然而，鐵路計畫到了太后們那邊，正因喪子之痛而哀悼的太后們已無當年進取之志，這個計畫也就不了了之，直到多年之後才重啟。
1881年，慈安急病而亡，恭親王也沒了靠山，幾年之後就因中法戰爭被慈禧罷去領班軍機的頭銜。因英法聯軍而起、因中法戰爭而落，二十年叱吒風雲，一夕倒台後，恭親王便對政治徹底絕望，他與光緒皇帝的生父、七弟醇親王一樣，都不得不韜光養晦，以免觸怒了大權獨攬的慈禧太后。
還好，他還保有受賜而來的恭王府，這座宏偉的宅邸曾經招待過無數公侯將相，如今雖然冷落，卻總是恭親王的堡壘，保留了他最後的尊嚴。這座宅邸原屬乾隆的寵臣和珅，和珅之子娶了乾隆最鐘愛的幼女和孝公主，和珅垮台後，這座宅邸又轉了一手才賜給恭親王。恭王便長期居住在祖姑奶奶和孝公主曾住的東院中，他將自己的院落命名為「樂道堂」，而這個堂名也是他對父親道光皇帝的懷念，他曾自述：「堂額為成廟御書所賜，恭懸正室。翠華山塋廬落成，敬移懸掛，僅另摹勒一方，仍懸邸第，以示紀恩，永矢弗諼之意。」
估價30,000-50,000美元
身為皇子，對於書畫古玩的鑑賞力與愛好可說是基本素養。但恭親王府的收藏相當驚人，可能有些來自皇帝與太后們的賞賜。透過清宮的檔案可知，皇室主動製作的器物與臣下進獻的禮物數量極其龐大，大部分的物件從未被使用或從未被打開過就已經進了皇室典藏，有需要的時候則會從中選出某些器物、書畫來賞賜。恭親王是近支皇室、又曾擔任議政王大臣這樣的要職，得到皇室賜與的物品並不意外，甚至，也有可能是皇室特地為他量身打造的贈禮。
另一部分則來自恭王府的採購與他人的進獻，有求於恭王的人們投其所好，將各處蒐羅而來的書畫古玩送入王府中，以求能得到恭王青睞。這些不論質量都屬上乘的藏品，在恭王在世時都還能安然無恙，當他在光緒年間去世後，清帝國的命運也急轉直下，恭王府的藏品也只能變賣以支應開銷。如今，恭王府雖然已經是北京城必去的觀光景點，但那些曾被恭親王珍愛、把玩的物件多已不存，每當原屬恭王的藏品再次出現時，都提醒著我們，百年前那個意氣風發、號令天下卻又不得不屈服命運的皇子曾有過的故事。
《乾隆年製》藍料款
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