宮獅戲球：盛世御瓷的生花妙筆

這 件瑰麗珍稀的青花瓷罐以一頭矯健的獅子為紋飾，巧妙地刻劃牠追逐繡球為樂，是江西景德鎮的經典作品，展現大明御窰的絕藝巧工，而且相信應該是為明朝皇帝宣宗而造。罐上的獅子戲球圖妙趣無窮，可見明朝藝術紋飾活潑可愛的一面。獅子在當時是難得一見的珍禽異獸，要描繪牠的動態絕非易事。這款圖案創始於明代永樂一朝，當時的景德鎮畫師青花繪藝登峰造極，以瓷代紙，妙筆生花。這件青花罐的紋飾運筆大膽果敢，在濃藍靛青之間卻又不乏溫柔，盡展明朝青花之美。

獅子並非原生於中土的動物，但早於漢朝便已有外使向朝廷進貢活獅。在印度，獅子象徵力量，與佛教淵源極深，被視為佛法的守護者。到了唐代，隨著佛教普及，佛寺門前常置一對獅子，以保衛聖地莊嚴。

在明永樂帝的統治下，明初與外國重建邦交，因而得以接觸外國的野生動物、奇木異花和稀罕工物。大明朝廷不僅歡迎外使來華，更派遣鄭和七次下西洋，足跡遍達亞洲多個港口，甚至遠及非洲，直至宣德年間仍然續航。當時，中國對獅子的認識不多，伴隨鄭和三次下西洋的穆斯林翻譯官馬歡（約1380-1460年）因而認為有必要詳細地描述獅子的獨特外形和威武神態，並生動地記錄了這「萬獸之王」震攝諸獸的場面：

獅子在當時是非常珍貴的動物，雖然帖木兒汗國的使節曾經向明朝呈獻獅子等異獸，鄭和的團隊亦曾獲獅子作為貢品，可是仍然未能滿足國人觀賞的需求。鄭和於是在旅途中購買獅子並運送回國：例如在第六次下西洋的旅程當中，船隊在永樂十九年（1421年）停泊亞丁；在第七次旅程間，於宣德六年（1431年）分道揚鑣，其中一隊帶著瓷器等國禮抵達麥加。

獅子被運至景德鎮讓瓷匠「寫生」的機會可謂微乎其微，可是本品罐身繪劃猛獸逐玩繡球，矯健如生、活靈活現，幾乎令人相信瓷匠曾經親眼見過獅子。事實上，獅子似乎非常喜愛逐球之樂。按理推想，獅子戲球的畫稿相信是在京師繪成的。當時明朝定都在今南京附近，至永樂十八年（1420年） 才開始北遷。北京故宮藏品中有一件青花番蓮壓手盃，盃內繪畫雙獅爭球，球中寫著罕見的四字永樂篆款，足以佐證明朝宮廷對獅子紋飾的喜愛。

永樂、宣德兩朝大興製瓷，景德鎮窰受到前所未有的重視，窰務幾乎完全由朝廷接管，製作過程受嚴格監督，朝廷更直接頒授青花樣式讓畫師依圖繪製。再者，經過謹慎的實驗、測試及控制，令製作品質臻善。受惠於永樂年間的躍進，宣德藝匠在前朝式樣的基礎下精益求精，就尺寸、比例略作修改，使紋飾更形湊攏，此中變化極微，不是細心觀察的話實在不易察覺。

明初的青花瓷器雖然多為外銷而製，但是幾乎全部帶有署款的作品都留在中國，供皇帝御用。這類罐式有些是用來作酒器的，例如《明人朱瞻基行樂圖卷》記載三件器形相近的蓋罐，相信是黃金打造，罐下還有紅漆器座承托，與金執壺、玉壺春瓶、蓋盌、托盃等一同放置在几案上。

而紋飾、款式與本罐一致者，就只有兩例傳世，其中一例現藏於上海博物館，另外一例則先後屬於 Walter Sedgwick 夫人、L.A. Basmadjieff，以及 Thomas Cole 伉儷珍藏，五度現身倫敦蘇富比。

本品的獅子紋飾可能與𧃍龍圖案相關，富有佛教涵義。器型相同的瓷罐還有繪𧃍龍圖案的作品，𧃍龍的腳與獅足相近，長長的尾巴則猶如卷草，造型源自印度、傳說能護主辟邪的摩羯，摩羯是常見的建築飾紋，後來隨著佛教傳入中國。

本罐傳承記錄清晰，可以遠溯至1930年代的英倫珍蓄，前三代藏家都是倫敦東方陶瓷學會的早期會員。關於幾位藏家的收藏與生平事蹟，可參考本品圖錄文章的最後數段。