在 清宮劇中女主角準備要進入皇宮開始愛情大冒險時，總會需要經過「選秀女」的過程，不管是選后選妃，最後手上都會拿到一柄玉如意作為中選的象徵。不知道大家有沒有想過，「如意」到底是什麼呢？客觀來說，它的造型像是一個問號，單放桌上立不好、掛起來怕摔了、還得有個架子特別供起來，到底是用來做什麼的呢？
根據古書中的記載，它原本是「爪杖」，說得白話些，就是抓背搔癢的「不求人」，只是平常用的大多是竹或木的材質、而且更細長一些。搔癢這需求不非分階層，帝王將相后妃公主人人會癢，因此成為了生活空間中常見的器物，也逐漸捨棄了原始素樸的材質，改用金銀、玉石、犀角……等高貴的素材來打造，在東晉之後成為常見的物品。
正因為如意本就是不求人、本就放在生活周遭，因此也衍生出意外的用處，王公將相在商談國家大事時拿來比畫、或者名士高僧拿來指點經文都是常見的。但是另外一個用處就不太好了……南朝的梁武帝的嫡長女驕縱任性，梁武帝給她許配了一個世家子弟，兩人的志趣個性都不相合，有一回公主仗勢欺人，駙馬忍無可忍、入宮告狀，梁武帝聽說女兒如此不賢，立刻將女兒叫入宮中斥責，一時氣極，拿起手邊的犀如意就將女兒痛毆一頓，史料記載，連珍貴的犀牛角都被擊碎。然而這番教訓沒能讓公主痛改前非，反而恨透了丈夫與父親，甚至幫著叔父造反，陰謀敗漏後，父女二人至死都沒能和解。
這類拿如意打人砸物的記載不少，這可能是因為如意通常會做得比較厚實，拿在手上很有份量、又是隨手可得，在氣憤之中被當成鈍器使用，而不是一開始就預計作為武器的。
如意的型態千年來並沒有太大的變化，或許也因為器物的名字是「如意」，有祝福一切順利平安的意義，在明清之後常常被用來作為禮物獻給皇帝，又或者賜給臣下，在清宮的內務府規範中，也記載著在不同場合需要預備哪些材質的如意來賞賜。
不過，如意究竟什麼時候開始變成皇家的定情信物呢？這其實得分成兩個段落來討論。其一是選秀的信物，在《明史》中記載，天啟皇帝之妻張皇后為小叔信王（即後來的崇禎）選王妃，依照當時的慣例，皇后王妃的決選有三人，沒有中選的就送回家，看中了誰就由皇太后替選中的女子掛上「金玉跳脫（鐲子）」，此時的信物並不是如意，選后的人也不是皇帝本人。
清代的皇帝只有順治康熙父子、同治光緒兄弟經過選后這一關，在順治康熙時代雖然大多沿襲明代宮規，但順治的皇后都是蒙古王女、康熙的皇后則是滿洲親貴，有現實的政治聯姻考量，因此，也只有同治光緒二人的選后能有決選三擇一的可能。
在同治選后時留下的野史傳說，最終有兩名候選人，個性截然不同，慈安太后喜歡相貌平凡、個性溫婉的，慈禧則中意容貌豔麗、個性活潑的，兩宮太后各執己見就留給同治皇帝決定。然而，同治偏偏選了嫡母中意的那位，於是，一位成了皇后、另一位則封慧妃。此說並沒有正史可供佐證，但在這個故事中，如意從來沒有出現過。
到了光緒帝選后時，傳說是五個候選人，野史傳說慈禧這回倒是讓光緒自己選，光緒中意的是其中最漂亮的一位，正要選定，慈禧卻隨即變臉，示意光緒選擇了她的姪女（即隆裕皇后）。在《清稗類抄》中說，光緒選定時，將「金如意簪於髮」，顯然這裡的如意並不是手持的，而是仿照如意打造的如意簪。而後，在晚清其他宮女、女官、太監的傳言中，則是光緒將玉如意交給隆裕後賭氣離開，慈禧刷掉了最漂亮的兩位，將剩下的兩個荷包給了後來的瑾妃珍妃姊妹。在這個故事中，不管到底給的是如意簪或者玉如意，都顯示了「如意」在清宮象徵的意義，早已脫離了搔癢抓背的實質意義，更多是暗示著「如君所意」了。
