天人之間：自然觀與藝術世界的動物主題

自 人類先祖於洞壁繪畫動物開始，藝術創作以大自然動植物為題材者持久不斷。創作者受動物所吸引，從而譜寫種種故事與想像 – 或成仙入魔、或化身傳說主角、或作為人類忠心伴侶、或與人為敵。這些投射與想像，改變了我們對大自然的理解， 啟發想像，思索人類起源及文化之形成。

約翰·伯格文章《為何看動物？》認為人類繪畫、壁畫及石刻畫最初是以動物作為對象，並推測首個隱喻也必是和動物有關。因為這種關係可讓我們理解到（動物）和人類的異同：「這- 也許是首個存在主義的二元論 – 反映自人類對動物主題的處理。他們被馴服及崇拜、畜養及犧牲。」

為動物加上符號象徵意義，出於人類天性，亦與人類自身意義之哲思相關，長久以來，與藝術文化緊扣相連。描繪動物的藝術是寓言的投射、美學的遙想或創造的象徵 – 強化了廣為流傳的神話或信念。伯格寫道：「我們嘗試定義的（因為這種經驗幾乎已經完全失落）是全球不同文化以動物符號來刻劃世間經驗。十二星座當中八個都是動物。希臘文化當中，十二小時每個都以動物代表…印度教徒想像地球由一頭大象扛在背上，而大象則站在烏龜之上。」.

動物主題常見於中國藝術，寓意豐富，或基於哲學，或源出政治，作為視覺語言，繁複精細，揉合文化聯想與語言遊戲，而刻劃動物不可流於表面或純為裝飾，動物及靈獸均有精神意義，與個別紋飾主題相緊扣，在中國天象學說當中各具指定位置。

辛辛那提美術館策展人、《Decoded Messages: The Symbolic Language of Chinese Animal Painting》（信息結構：中國動物畫作符號語言）作者宋后楣2009年接受 《Citybeat Cincinnati》訪問時引述：「中國人以陰陽之說理解自然動物，定義清晰明確。（在中國文化當中）老虎並非僅為野獸，亦屬具有生命之符號象徵。」

謝瑞華《中國吉祥圖案》引述，虎是守護者的代表，道教更奉龍虎為神靈。龍屬陽，虎屬陰，龍虎際會，守衛宮殿，亦護墓穴周全。在以農為業的時期間，大自然變化直接影響人民生計，龍虎相交，令人聯想到大自然的龐大力量，有時候是掌管風雲、水火的神靈形象，有時則成為季度、方位的象徵。

關於動物符號象徵的研究甚多，除了以一對一方式考究每種動物的相關符號象徵本身之外，我們更可回到伯格提出的問題：「為何看動物？」這些動物的形象讓我們進一步理解人類和自然的關係，而野獸，正是兩者的中間人。汪悅進所撰文集《The Zoomorphic Imagination in Chinese Art and Culture》的序言寫道，中國文化利用動物形象的獨特處，不在於每種動物象徵什麼，而是在於每個動物圖騰與其他動物圖騰的相對位置如何定位，而這些千絲萬縷的關係，這個「系統」如何運作，正是研究中國動物圖騰的重點所在。

汪悅進在書本序言引用寫於公元前139年的《淮南子》文句，可是卻隨即提出，傳統思想多數理解這類哲學文獻為世人對大自然的歌頌，他認為其實並非當然。他反而認為研究動物的價值，乃在於中國傳統對大自然的理解，多數專注於變化形式和演變過程，而當中的變化形式正是中國自然觀的核心所在。