宋代王安石的这首诗描绘了喜迎新春的景象，每到农历新年，华人所在的地方就会有各种年菜大比拼，一般来说，现代人的年菜虽然变得比较清淡，有时甚至根本不在家吃或直接外送年菜，但各种珍贵时鲜或者猪鸡鱼肉还是要有的，一个过年吃下来，肠胃出问题的人还真不少。但是在古代，吃年菜除了有一家团圆的意义之外，如何借着吃来保养身体、讨吉利也是非常重要的，所以重点不在于山珍海味，而是东西有没有吃对。
那么，古代中国人究竟都吃些什么呢？
最古老也传承最久的年夜饭必备食物是屠苏酒，其来历有几种说法，一说「屠苏」是药草，但屠苏酒的配方里完全没提到屠苏草。二说「屠苏」是房屋的形式，在屋子里自制的酒就称屠苏酒。三说则是「屠苏」是「敷于」二字的转音，源于一种古代的药方「敷于散」，但敷于散的成分与后来的屠苏酒并不相同。最后一说是「屠苏」是屠鬼、使人魂苏醒之意。
不管来源是哪种，屠苏酒大约在南朝时就已经是过年必备的饮品，将大黄、白朮、桂心……等药材包在红布中，沉入水井底部浸泡一夜后再拿出来，放入米酒内煮沸，全家从幼到老、依序饮用，就能一年都不生疫病。传说一人喝酒、全家无病，一户喝酒、全里免疫，甚至把泡酒的药渣挂在屋前，也能发挥防疫功效。这些说法显然都是夸大了，但我们翻看唐宋时代修纂的《岁时广记》来看，会发现当时的人在过年要吃的防疫食品也太多了！
喝的有屠苏酒、桃汤、朮汤、柏叶酒或椒柏酒，吃的有敷于散、赤豆、五辛盘（葱、韭、香菜等五种辛香蔬菜），配在身边的有弹鬼丸，还要把辟温丹、丁香在家门前烧掉来防瘟疫，而且每一样东西还有相对应的时间，若是全都要做好做满，那整个除夕夜几乎每个时辰都跟防疫有关了！
现代人当然很清楚，疫病与病菌病毒的传播有关，但古人不清楚疫病的成因，常认为是外面的邪气妖鬼所致，因此这些药都会以辟邪驱鬼为名，成分大致上都是雄黄、丹砂、苍朮、桂心……一类偏热性的药材，有没有效果不好说，但至少在新年之初求个心安，也显见人们对于疫病的恐惧。
除去防疫食物之外，唐宋时代的人们固定要吃的年菜其实相当朴实，温热、好消化的汤面是一定要有的，号称「年馎饦」。俗家热热闹闹，在佛寺中就显得简单一些，据日本的留学僧圆仁说，快要过年的时候，佛寺中就吃「粥、馄饨、杂果子」，这里的馄饨是包馅面食的统称。圆仁也观察到，在年节将近时「俗家后夜烧竹，与爆声、道万岁。街店之内，百种饭食，异常弥满。」，可惜的是，圆仁没告诉我们「百种饭食」到底是哪些东西，但可以想见小米（粟）、米饭或者杂粮应该是必备的。
除了主食，当然还有各种肉类，唐代的北方人多吃羊肉与鸡肉，各种蒸煮烤都是免不了的。到了宋代之后，在首都汴京也已经开始食猪，倘若节气之交，让年节与立春相当接近，那么汴京的猪价就要暴涨，在官宦人家，还会将猪「其䐑切有细如丝者，用此为工巧」，大概就像今日的文思豆腐一般，将猪肉切成细丝，用来配菜。
吃肉吃得腻了，前面说的五辛盘赶快拿来配，也好让五脏受点刺激后赶快苏醒，除了五辛盘之外，如果是在立春前后，也会吃生菜与萝卜丝组成的春盘，但这可不能吃太多了，以免肚子着凉。接着再吞一枚生鸡蛋，象征着新的一年重获新生。除此之外，还要吃七颗盐豆豉，为什么呢？据说保你一年都不会吃到苍蝇，真不知道怎么会有人想到这招。
吃过了年夜饭，吃点甜的如何？唐宋时代的人会吃麦芽糖，称之为「胶牙饧」，这里的胶是动词，意思是黏住牙齿都不会动摇的意思，单只吃麦芽糖也有点无聊，要是有剩下的屠苏酒就拿来一起配着喝。到了宋代以后，也有各种花式麦芽糖，每到年节时，买麦芽糖的人络绎不绝，甚至到了除夕晚上，还有人排队买糖，导致糖铺前几个水泄不通、车马难行。
年夜饭的尾声，则要送上柏树枝一支、柿子跟橘子各一颗，树枝折断后，柿子跟橘子由众人分食，表示「一岁（碎）百（柏）事（柿）吉（橘）」，讨个好口采，伴随外面震天响的爆竹声，迎接新的一年到来。