Workshop headed by Orazio Fontana or his nephew Flamino Fontana | Atelier digiré par Orazio Fontana ou son neveu Flamino Fontana

Italika Foundation, Switzerland;

Wannenes Art Auctions, Genoa, 19 November 2013, lot 522.

____________________________________________

Fondation Italika, Suisse ;

Vente Wannenes, Genève, 19 novembre 2013, lot 522.

G. Gardelli, Italika: maiolica del Rinascimento: saggi e studi, Faenza, 1999, n° 124 (ill.).

The outstanding quality of the drawing and refined paintings of the grottesche suggests that this fine ewer basin was made by an artist of exceptional talent within the workshop of Orazio Fontana. However, while white-ground grotesque-painting was developed in Urbino in Orazio’s workshop and under his leadership, we do not know that Orazio did this kind of painting himself.

In the center, a medallion with the apostle John is seated at the foot of a tree holding a tablet and a stylus as he writes the Apocalypse, the eagle beside him, all on a white ground with a finely painted motif of grotesques. The grotesque motifs (grottesche) were inspired by the so-called "Petites Grotesques" series drawn and engraved by Jacques Androuet Ducerceau (born 1510-1585)¹ (fig. 1). The central medallion is from a woodcut by the Lyonnais Bernard Salomon (fig. 2), first published in the Figures du Nouveau Testament by Charles Fontaine, published in Lyon by Jean de Tournes in 1554.

Medici Coat of Arms and Emblems

Among the unique and meticulously painted decorative elements on this basin are several heraldic and allegorical emblems of the Medici, in particular the crowned coat of arms of the Medici accompanied by the Grand-Ducal crown and the turtle emblem of the Cosimo I de Medici’s fleet, a tower, and a basin with sprouting grass, symbolizing the fertility of the reigning family in Florence. The tower is very close to no. 34 in the reprint of the Petites grotesques by Baldus in 1875.² These details are not found on any other grotesque pieces produced by the Fontana workshop.

Several orders for maiolica services from the Fontana workshop are known to have been placed by the Medici and there are documents attesting to the receipt of a group of a group of vessels in 1573 by Prince Francesco de’ Medici, son of Grand-Duke Cosimo I and shortly to succeed him as Grand-Duke.³ It is an attractive speculation that the present basin was part of the 1573 delivery or of an earlier group of maiolica painted a grottesca sent by Orazio Fontana to Francesco de’ Medici in 1569. However the presence of the Medici coat of arms accompanied by the Grand-Ducal crown suggests the recipient of this basin was a reigning Grand-Duke, most probably Cosimo, indicating a date no later than his death in 1574. This inventory of Cosimo’s guardaroba made after his death⁴ does not mention any Urbino maiolica, but such an object could well have been kept in one of the Medici country villas.

A dating to the 1560s or early 1570s is corroborated by the precise painting of details and overall design on this ewer basin, which is close in design and quality to a basin with the arms of Cardinal d' Avalos at the Victoria and Albert Museum made in about 1562 and another plate from the Frassineto collection which is dated 1563.⁵

Equally brilliant and meticulous grotesques are found on two tureen covers in the form of turtle shells, one in the Castello Sforzesco, Milan,⁶ the other, formerly in the Gustave de Rothschild collection, now in the Hockemeyer collection⁷ one of these could have been the lid of the "covered vessel of Urbino earthenware in the form of a large tortoise, painted with grotesques" which Flaminio Fontana delivered to Cardinal Ferdinando de' Medici (later Grand Duke) in 1573.⁸

¹ Christopher Poke, ‘Jacques Androuet I Ducerceau’s’Petites Grotesques’ in The Burlington Magazine, June 2001, pp. 343-344

² M. Spallanzani, Ceramiche alla Corte dei Medici nel Cinquecento, Modena, 1994, p. 63

³ A Del Vita, ‘Raccolte italiane di maioliche: I; La raccolta Frassineto’ in Dedalo anno 2, 1921-2, pp. 530-531

⁴ Spallanzani 1994, doc. 31

⁵ Baldus, Petites Grotesques, 1875

⁶ R. Ausenda (ed.), Musei e Gallerie di Milano. Museo d'Arti Applicate. Le ceramiche. Tomo primo, Milan 2000, no. 233

⁷ T. Wilson and J. Mallet, The Hockemeyer Collection. Maiolica and Glass, II, 2012, no. 54

⁸ Spallanzani, p. 98

We are grateful to Professor Timothy Wilson and Mrs. Greta Kaucher for their invaluable contributions to the research on this entry.

____________________________________________

La qualité exceptionnelle du dessin et le raffinement des peintures de grottesche suggèrent que ce bassin d'aiguière fut réalisé par un artiste d'un talent exceptionnel au sein de l'atelier d'Orazio Fontana. Cependant, si la peinture grotesque sur fond blanc s'est développée à Urbino dans l'atelier d'Orazio ainsi que sous sa direction, nous ne savons pas si Orazio réalisait lui-même ce type de peinture.

Au centre, un médaillon illustre l'apôtre Jean assis au pied d'un arbre, tenant une tablette et un stylet afin d'écrire l'Apocalypse, avec un aigle à ses côtés. Les fins motifs grotesques (grottesche) sur fond blanc sont inspirés de la série dite des « Petites Grotesques » dessinées et gravées par Jacques Androuet du Cerceau (1510-1585)¹ (fig. 1). Le médaillon central s'inspire d'une xylogravure du lyonnais Bernard Salomon (fig. 2), publiée pour la première fois dans les Figures du Nouveau Testament de Charles Fontaine, éditées à Lyon par Jean de Tournes en 1554.

Armoiries et emblèmes des Médicis

Parmi les éléments décoratifs uniques et minutieusement peints sur ce bassin figurent plusieurs emblèmes héraldiques et allégoriques des Médicis, en particulier les armoiries couronnées des Médicis accompagnées de la couronne grand-ducale et de la tortue emblème de la flotte de Côme I^er de Médicis, une tour et un bassin avec de l'herbe en germe, symbolisant la fertilité de la famille régnante à Florence. La tour est très proche du numéro 34 dans la réédition des Petites grotesques par Baldus en 1875.² Ces détails ne se retrouvent sur aucune autre pièce grotesque produite par l'atelier Fontana.

On sait que les Médicis passèrent plusieurs commandes de services en maïolique auprès de l'atelier Fontana et des documents attestent de la réception d'un groupe de vases en 1573 par le prince Francesco de Médicis, fils du grand-duc Côme I^er et qui allait bientôt lui succéder en tant que grand-duc³. L'hypothèse selon laquelle le présent bassin faisait partie de la livraison de 1573 ou d'un groupe antérieur de maïoliques peintes d'une grottesca envoyé par Orazio Fontana à Francesco de Médicis en 1569 est séduisante. Toutefois, la présence des armoiries des Médicis accompagnées de la couronne grand-ducale suggère que le destinataire de ce bassin était un grand-duc régnant, très probablement Cosimo, ce qui indique une date qui n'est pas postérieure à sa mort en 1574. L'inventaire de la guardaroba de Cosimo réalisé après sa mort ⁴ ne mentionne aucune maïolique d'Urbino, mais un tel objet aurait pu être conservé dans l'une des maisons de campagne des Médicis.

Une datation des années 1560 ou du début des années 1570 est corroborée par la précision de la peinture des détails et du dessin d'ensemble de ce bassin à aiguière, qui est proche, par sa conception et sa qualité, d'un bassin aux armes du cardinal d'Avalos conservé au Victoria and Albert Museum, réalisé vers 1562, et d'une autre assiette de la collection Frassineto, datée de 1563⁵.

Des grotesques tout aussi brillants et méticuleux figurent sur deux couvercles de soupière en forme d'écailles de tortue, l'un conservé au Castello Sforzesco, à Milan⁶ l'autre, anciennement dans la collection Gustave de Rothschild, aujourd'hui dans la collection Hockemeyer⁷. L'un d'entre eux pourrait avoir été le couvercle du « récipient couvert en faïence d'Urbino en forme de grande tortue, peint de grotesques » que Flaminio Fontana a livré au cardinal Ferdinand de Médicis (futur grand-duc) en 1573⁸.

¹ C. Poke, ‘Jacques Androuet I Ducerceau’s’ Petites Grotesques’ in The Burlington Magazine, juin 2001, p. 343-344

² M. Spallanzani, Ceramiche alla Corte dei Medici nel Cinquecento, Modène, 1994, p. 63

³ A. Del Vita, ‘Raccolte italiane di maioliche: I; La raccolta Frassineto’ in Dedalo anno 2, 1921-1922, p. 530-531

⁴ Spallanzani 1994, doc. 31

⁵ Baldus, Petites Grotesques, 1875

⁶ R. Ausenda (ed.), Musei e Gallerie di Milano. Museo d'Arti Applicate. Le ceramiche. Tomo primo, Milan 2000, n° 233

⁷ T. Wilson et J. Mallet, The Hockemeyer Collection. Maiolica and Glass, II, 2012, n° 54

⁸ Spallanzani, p. 98

Nous remercions le professeur Timothy Wilson et Mme Greta Kaucher pour leur précieuse contribution aux recherches concernant cette œuvre.