Whitman, Walt

[Whitman, Walt]

Leaves of Grass.

Brooklyn, New York [Andrew Rome pour l’auteur], 1855.

In-folio (282 x 195 mm). Bradel percaline vert foncé, filet d’encadrement et décor floral estampés sur les plats, titre avec lettres ornées dorées sur le premier plat et lettres à froid sur le second, doublure et gardes de papier jaune (Reliure de l’éditeur).

Le chef-d’œuvre de Whitman, véritable hymne à la gloire de la nation américaine autant qu’à la modernité poétique.

Précieuse édition originale, imprimée par l’auteur lui-même.

Publiée sans nom d’auteur mais avec son portrait gravé par Samuel Hollyer en frontispice, d’après un daguerréotype (perdu) de Gabriel Harrison. Sous serpente, gravure en deuxième état, avec les reliefs de l’entrejambe repris.

Un des 599 exemplaires reliés, en second état, d’un tirage à 795 exemplaires ; les 196 autres exemplaires n’ayant bénéficié que d’un simple brochage ou d’un cartonnage.

Une impression artisanale par un auteur-imprimeur-éditeur. Walt Whitman a débuté dans la vie active comme apprenti dans une imprimerie, avant d’entamer une carrière d’enseignant, de publiciste et de journaliste politique. Il écrit ses premiers poèmes dans les années 1840, mais, n’ayant pas trouvé d’éditeur, il décide de s’auto-publier. En 1855, il se tourne vers Andrew Rome qui possède une petite imprimerie à Brooklyn. Quotidiennement, il travaille à l’élaboration de Leaves of Grass, choisissant les caractères, la couverture, la reliure, tout en étant contraint d’utiliser un matériel typographique succinct et de respecter les propres travaux de son ami imprimeur, spécialisé dans l’édition de formulaires juridiques et administratifs.

Les cahiers de huit pages étant tirés un par un, les caractères devant à chaque fois être redistribués dans les casses, et Whitman apportant ses corrections directement sur presse, plusieurs états peuvent être relevés entre les tirages successifs et les différentes reliures. Une fluctuation qui s’explique également par l’auto-financement de l’entreprise. Le poète, n’ayant pas toujours les ressources suffisantes ou régulières, conserva tous les cahiers imprimés – corrigés ou non – et les confia au fur et à mesure aux relieurs, d’abord à Charles Jenkins en juin 1855 puis à l’entreprise Davies & Hands, à partir du mois de juillet 1855 et jusqu’en janvier 1856.

Un peu plus de deux cents exemplaires de cette édition originale ont été déjà été recensés, 150 environ ont été collationnés et près de 800 variantes ont été relevées. La bibliographie exhaustive de cette première édition est donc un travail au long cours et encore à achever.

Le présent exemplaire, composé de douze poèmes non titrés et d’une préface de 10 pages sur 2 colonnes, a été relié sans les 8 pages d’articles de presse que l’on peut trouver dans certains exemplaires tardifs de l’édition originale, la page 49 est en deuxième état, avec le deuxième vers corrigé, un point à la fin du 27^e vers est manquant, le point final du premier poème (p. 56) est inclus dans la lettre "u", indiquant un état intermédiaire.

La reliure est ici également en deuxième état, sans les tranches dorées et avec des gardes de couleur jaune.

"Here we have a book which fairly staggers us. It sets all the ordinary rules of criticism at defiance. It is one of the strangest compounds of transcendentalism, bombast, philosophy, folly, wisdom, wit and dullness which it ever entered into the heart of man to conceive. Its author is Walter Whitman, and the book is a reproduction of the author. His name is not on the frontispiece, but his portrait, half length, is. The contents of the book form a daguerreotype of his inner being, and the title page bears a representation of its physical tabernacle. It is a poem; but it conforms to none of the rules by which poetry has ever been judged. It is not an epic nor an ode, nor a lyric; nor does its verses move with the measured pace of poetical feet—of Iambic, Trochaic or Anapaestic, nor seek the aid of Amphibrach, of dactyl or Spondee, nor of final or cesural pause, except by accident" (article non signé, paru le 15 septembre 1855 dans The Brooklyn Daily Eagle, quotidien que Whitman avait dirigé à la fin des années 1840).

Quelques mois plus tard, Whitman livrait une seconde édition, avec 20 poèmes supplémentaires, auquel il joignit plusieurs articles de presse ainsi que les encouragements élogieux que Ralph Emerson lui avait adressés en juillet 1855 à propos de son livre qu’il jugeait comme le plus extraordinaire ouvrage que l’Amérique ait jamais encore produit.

[On joint :]

[WHITMAN, Walt]. Calamus. A Series of letters written during the years 1868-1880 to a young friend (Peter Doyle)… Boston, Laurens Maynard, 1897. In-12 (178 x 126 mm). Bradel percaline verte (Reliure de l’éditeur), sous rhodoïd.

Édition originale.

Correspondance adressée à Peter George Doyle (1843-1907) dont l’identité fut longtemps incertaine. Venu d’Irlande avec sa famille, Doyle s’était engagé dans l’armée de la Confédération pendant la guerre de Sécession avant d’être employé comme conducteur de tramway à Washington. En 1865, il rencontra Whitman et une relation privilégiée s’instaura entre le poète et le jeune ouvrier de vingt ans son cadet.