Claude Lalanne

The Williamsburg garden furniture commissioned from Claude in 1984 for The Lila Acheson Wallace Garden, at the DeWitt Wallace Decorative Arts Museum, Colonial Williamsburg Foundation, in the former colonial capital of Virginia. The whole set was sponsored by the remarkable philanthropist that was Lila Wallace, in memory of her husband DeWitt Wallace. Architect Kevin Roche - who had just completed the UNESCO headquarters in New York and a project to renovate the Central Park Zoo - together with British landscape architect Peter Shepheard asked Claude Lalanne to design three garden furniture prototypes: a wide bench, a comfortable armchair and a side chair; while François, for his part, created a small stone bath where three sparrow friends of his could quench their thirst.

The armchair exudes an unparalleled patrician cachet. Transparent, almost ethereal in spite of its weight, it is home to a small song thrush, tucked between two leaves on the chair’s back, which no doubt lends the distinctive musical tone that lulls you into daydreaming in a charming enclosed garden.

In addition to this exemplary institution in Williamsburg, financed by their exceptionally successful financial venture in creating the ‘Selection of the Reader's Digest’ magazine in New York in the early 1920s, the Wallaces are also known for their unstinting support of the Metropolitan Museum: the 32 rooms of the Lila & Dewitt Wallace Wing house the museum's Egyptian collections, while the Lila Wallace Wing, inaugurated in 1987, houses the modern art collections department.

Last but not least, everyone has heard of the famous and always spectacular bouquets that greet awestruck visitors every week in the Great Hall entrance on Fifth Avenue. Lila Acheson Wallace, both an inveterate collector and a passionate gardener and florist, had taken it upon herself to oversee the renovation and ensure their continued existence ad vitam aeternam. Later approached by Gérald Van der Kemp, the former Versailles director, who, from 1975 onwards, was in charge of the mammoth restoration of Monet's house at Giverny, Lila Wallace was also one of its first and most generous patrons, in particular with regard to the gardens and the famous water lily pond at the Clos Normand - known as the water garden.

Suffice it to say that Claude Lalanne's choice to decorate the English-style arboretum in Williamsburg was as welcome in Virginia as it was inspiring in Seine-et-Marne.

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Le mobilier de jardin Williamsburg fut commandé à Claude en 1984 pour The Lila Acheson Wallace Garden, au DeWitt Wallace Decorative Arts Museum, Colonial Williamsburg Foundation, dans l’ancienne capitale coloniale de Virginie. L’ensemble a été financé par la philanthrope d’exception que fut Lila Wallace, en mémoire de son mari DeWitt Wallace. L’architecte Kevin Roche - qui venait d’achever le siège de l’UNESCO à New York et un projet de rénovation du Central Park Zoo - associé au paysagiste britannique Peter Shepheard demandèrent à Claude Lalanne trois prototypes de mobilier de jardin, un large banc, un confortable fauteuil et une chaise d’appoint, tandis que François inventait de son côté un petit bain de pierre où trois piafs de sa connaissance se désaltèrent.

Le large fauteuil est d’un cachet patricien sans égal. Transparent, presque aérien malgré son poids, il héberge, abrité entre deux fanes du dossier, un petit merle siffleur qui, on le devine, contribue à cette note musicale singulière qui porte à rêver dans une closerie d’agrément.

Outre cette institution exemplaire à Williamsburg financée par leur exceptionnelle réussite financière avec la création du magazine Sélection du Reader’s Digest à New York au début des années 1920, on connaît le soutien sans faille des Wallace au Metropolitan Museum : les 32 salles de la Lila & Dewitt Wallace Wing abritent les collections égyptiennes du musée tandis que la Lila Wallace Wing, inaugurée en 1987, héberge le département collections d’art moderne.

On connaît enfin les célèbres et toujours spectaculaires bouquets qui accueillent chaque semaine le visiteur ébloui dans le Great Hall d’entrée sur Fifth Avenue. Lila Acheson Wallace, en collectionneuse impénitente mais aussi jardinière passionnée et fleuriste avertie, avait souhaité personnellement suivre la rénovation et en assurer la perennite ad vitam aeternam. Sollicitée ensuite par Gérald Van der Kemp, l’ancien directeur de Versailles, qui fut chargé de la restauration titanesque de la maison de Monet à Giverny dès 1975, Lila Wallace fut également l’une des premières et des plus généreuses mécènes, en particulier pour les jardins et le fameux étang aux nymphéas du Clos Normand - dit le jardin d’eau.

C’est assez dire combien le choix de Claude Lalanne pour agrémenter l’arboretum à l’anglaise de Williamsburg était aussi bienvenu en Virginie qu’inspirant en Seine-et-Marne.

Daniel Marchesseau

Commissaire de l'exposition Lalanne à Bagatelle

Auteur de la monographie "Les Lalanne", Flammarion 1998