François Boucher

We are grateful to Mrs Françoise Joulie for having confirmed the authenticity of the work after first-hand inspection.

This delightful landscape by François Boucher, one of the most famous and admired French painters of the eighteenth century, is an unpublished version of the well-known painting in the Louvre, The Mill (inv. RF 1962) and is a precious addition to the corpus of works by François Boucher.

As Françoise Joulie explains in her article in the catalogue of the 2020 exhibition devoted to Boucher in Karlsruhe (Françoise Joulie, ‘Motiv, kopie und Replik im werk von Boucher’, in exh. cat. Francois Boucher Künstler des Rokoko, Karlsruhe, 2020, pp. 324-329), it was not unusual for Boucher to produce adaptations of his compositions in different sizes to please his numerous patrons, friends and admirers. In particular, she cites the best-known case of a replica in Boucher’s oeuvre, the painting Leda and the Swan, which exists in two versions: one in Stockholm in the Nationalmuseum (inv. NM 771) and another, the first, presented at the Salon du Louvre in 1742 and now in a private collection. Boucher produced a replica of his painting for Carl Gustaf Tessin (1695-1770), the Swedish ambassador to Paris and a great admirer of the artist. Another example is the Odalisque, with one version lent by the Louvre to the Musée des Beaux-arts in Reims (inv. D 951 1; MNR 61) and another in the Musée du Louvre itself (inv. RF2140). It is also worth noting the existence of a further version of the present painting: Boucher painted a gouache of the composition, which was recently sold (Christie’s, Paris, 27 March 2019, lot 86), showing how popular this painting was among the artist’s contemporaries.  

The Louvre painting, which is slightly bigger than ours (66 x 84.5 cm), was created for Cardinal de Soubise’s chamber in the Hôtel de Rohan. It has been in the Louvre since 1911 with its pendant, The Bridge. It is dated 1751 and our painting is probably of the same period. Boucher was then fifty years old, a seasoned artist, much in demand, who had been in the service of Louis XV and his mistress Madame de Pompadour for twenty-five years.

Our painting is a perfect example of French landscapes of the Rococo period. The influence of Flemish and Dutch painting is still apparent, enhanced by a radiant Italian light, while Watteau’s example has been fully absorbed. Boucher won the Prix de Rome in 1723, but delayed his trip to Italy until the years 1728 to 1731. During this period he studied the works of Bloemaert, Castiglione and Bassano. He was inspired by these models, but quickly broke free of them and started producing capricci, like this one, which brought him success.

The place evoked in our painting is not identifiable: it is an imaginary landscape, the scene of an idealized rural life, put together from motifs drawn from real life or from other works that Boucher collected and made drawings of. Boucher created other well-known images featuring a mill – including, of course, the famous painting of The Mill at Charenton in the Toledo Museum of Art (inv. 1954.18), painted a few years later, and the Landscape with a Watermill in the National Gallery, London (inv. NG6374). Like these masterpieces and the other more famous version of this painting in the Louvre, our painting is a perfect example of François Boucher’s dexterity, with his free but well-controlled brushstroke; his bright, warm colours; and his carefully judged composition, qualities that are still admired today.

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Nous remercions Madame Françoise Joulie d'avoir confirmé l'authenticité de cette œuvre, après un examen de visu. 

Ce charmant paysage de François Boucher, l’un des peintres les plus célèbres et des plus appréciés de la France du XVIII^e siècle, est une version inédite du célèbre tableau conservé au Louvre (inv. RF 1962), Le Moulin, et constitue une addition précieuse au corpus des œuvres de François Boucher. 

Comme l’explique Françoise Joulie dans son article paru dans le catalogue de l’exposition consacrée à l’artiste à Karlsruhe en 2020 (Françoise Joulie, "Motiv, kopie und Replik im werk von Boucher", dans cat. exp. Francois Boucher Künstler des Rokoko, Karlsruhe, 2020, p. 324-329), il n’est pas rare que Boucher propose des adaptations à différents formats de ses compositions pour satisfaire ses nombreux commanditaires, amis et admirateurs. Elle cite notamment l’exemple le plus connu de réplique dans l’œuvre de Boucher, le tableau Leda et le cygne dont il existe une version à Stockholm au Nationalmuseum (inv. NM 771) et une autre version, princeps, présentée au Salon du Louvre en 1742, conservée aujourd’hui en main privée. Boucher avait en effet réalisé une réplique de son tableau pour Carl Gustaf Tessin (1695-1770), l'ambassadeur suédois à Paris et grand admirateur de l’artiste. On peut encore citer l’Odalisque dont il existe une version déposée par le Louvre au musée des Beaux-arts de Reims (inv. D 951 1 ; MNR 61) ainsi qu’une autre version au musée du Louvre (inv. RF2140). On notera par ailleurs que notre tableau a fait l’objet d’une version supplémentaire. Boucher a, en effet, peint une gouache de cette composition, passée en vente récemment (Christie’s, Paris, 27 mars 2019, lot 86) ce qui témoigne de la popularité de ce tableau auprès de ses contemporains. 

Le tableau du Louvre, légèrement plus grand que notre tableau (66 x 84,5 cm), a été peint pour la chambre du cardinal de Soubise à l'hôtel de Rohan, il est conservé au Louvre depuis 1911 avec son pendant Le Pont. Daté de 1751, notre tableau date probablement de la même période. Boucher a alors cinquante ans, c’est un artiste aguerri et très demandé qui travaille depuis vingt-cinq ans pour Louis XV et sa maîtresse Madame de Pompadour.

Notre tableau est un exemple parfait des paysages français de l’époque rococo, l’influence de la peinture flamande et hollandaise est encore perceptible, la luminosité de l’Italie s’y ajoute et la leçon de Watteau est parfaitement intégrée. En effet, lauréat du prix de Rome en 1723, Boucher n’avait effectué son séjour en Italie que tardivement de 1728 à 1731. Il avait étudié pendant cette période les œuvres de Bloemaert, Castiglione ou encore Bassano. Il s’inspire de ces modèles mais s’en affranchit rapidement pour produire des caprices, comme celui-ci, qui font son succès.

Le site décrit par notre tableau n’est pas identifiable, mais représente une campagne fantasmée où se déroule une vie rurale idéalisée composée de motifs d’après nature ou d’après d’autres œuvres que Boucher collectait en les dessinant. Boucher a créé d’autres images célèbres mettant en scène un moulin, on pense bien sûr au Moulin de Charenton célèbre tableau conservé au Toledo Museum of Art (inv. 1954.18) peint quelques années plus tard, ou encore, Le Paysage avec un moulin conservé à la National Gallery à Londres (inv. NG6374). A l’instar de ces chefs-d’œuvre ou de son autre version plus célèbre au Louvre, notre tableau est un parfait exemple de la dextérité de François Boucher avec sa touche libre et maîtrisée, ses teintes vives et chaleureuses et sa composition savamment étudiée qui suscitent l’admiration jusqu’à aujourd’hui.