Nicolas de Largillierre

Although he was born in Paris in 1656, Nicolas de Largillierre was brought up and trained in Antwerp before moving to London to work under the direction of Sir Peter Lely. Largillierre returned to Paris in 1682 and became one of the most important and sought-after portrait painters in Paris. He entered the Académie Royale in 1686 and became its director in 1738. Preferring to work with private patrons, unlike his peers who sought commissions for official portraits from the court, he rapidly developed a solid reputation as a portrait painter for the wealthy Parisian bourgeoisie, to which the model for the present painting certainly belonged.

This fine portrait is typical of Largillierre’s work and his talent. It is a perfect example of the artist’s dexterity: his subtle rendering of the fine detail of textiles, hair and complexion is matched by the psychological depth preserved in his portrayal of the model.

According to family tradition, the painting was bought by Alexandre Roslin at the sale after the artist’s death. Although the model for the painting is unknown – though he was probably a magistrate on the bench at the Parlement de Paris – it is notable that a great portrait painter of the generation that came after him should have wanted to own this painting, so that he could admire and learn from the style of his predecessor.

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Bien que né à Paris en 1656, Nicolas de Largillierre a été élevé et formé à Anvers avant de s'installer à Londres pour travailler sous la direction de Sir Peter Lely. Largillierre revient à Paris en 1682 et devient l'un des portraitistes les plus importants et les plus recherchés à Paris. Il entre à l'Académie royale en 1686 et en deviendra le directeur en 1738. Travaillant plus volontiers avec des mécènes privés, contrairement à ses confrères à la recherche de portraits officiels pour la cour, il parvient à se constituer rapidement une solide réputation de portraitiste auprès de la riche bourgeoisie parisienne dont le modèle de notre tableau fait certainement partie.

Ce beau portrait est caractéristique de la production de Largillierre, et de son talent. Notre tableau est un parfait exemple de la dextérité de l’artiste, qui peint tout en subtilité pour rendre avec finesse le détail des tissus, des cheveux et de la carnation en conservant la profondeur psychologique de son modèle.

Selon la tradition familiale le tableau aurait été acheté par Alexandre Roslin à la vente après décès de l’artiste. Bien qu’on ne connaisse pas le modèle de ce tableau, probablement un magistrat siégeant au Parlement de Paris, il est remarquable qu’un grand portraitiste d’une génération suivante ait désiré ce tableau pour pouvoir admirer et apprendre de la manière de son prédécesseur.