Philippe Meusnier and Antoine Watteau | Philippe Meusnier et Antoine Watteau

Sale H.D., Paris, Hôtel Drouot, 22 March 1948, lot 9;

Pierre Bordeaux-Groult (1916-2007) Collection;

His sale, M^e Laurin-Lebel, Paris, Palais Galliera, 31 March 1977, lot 27.

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Vente H.D., Paris, Hôtel Drouot, 22 mars 1948, lot 9 ;

Collection Pierre Bordeaux-Groult (1916-2007) ;

Sa vente, M^e Laurin-Lebel, Paris, Palais Galliera, 31 mars 1977, lot 27.

M. Roland Michel, Lajouë et l’art Rocaille, Paris 1984, p. 238, fig. 187;

C. Nordenfalk, 'L'An 1715', in the conference proceedings Antoine Watteau (1648-1721) : le peintre, son temps et sa légende, Geneva 1987, quoted p. 33.

M. Guichané, Philippe Meusnier (1656-1734). Peindre l’architecture sous l’Ancien Régime, Art et histoire de l’art, Paris 2014, volume II (catalogue and annexes), P 11, pp. 39-40, repr. p. 38 (with an erroneous provenance).

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M. Roland Michel, Lajouë et l’art Rocaille, Paris, 1984, p. 238, fig. 187 ;

C. Nordenfalk, 'L'An 1715', dans les actes du colloque Antoine Watteau (1648-1721) : le peintre, son temps et sa légende, Genève, 1987, cité p. 33 ;

M. Guichané, Philippe Meusnier (1656-1734). Peindre l’architecture sous l’Ancien Régime, Art et histoire de l’art, Paris, 2014, volume II (catalogue et annexes), P 11, p. 39-40, repr. p. 38 (avec un historique erroné).

Philippe Meusnier was born in Paris, where he trained under the architecture painter Jacques Rousseau from 1672. After his training, he travelled to Rome to improve his knowledge and skills in the field of quadratura.

When he returned to France, in about 1683, he collaborated with Rousseau on the site of the Château de Marly, after which he received many prestigious commissions, including the vault of the Royal Chapel in Versailles (in collaboration with Antoine Coypel) and the Gallery of Aeneas in the Palais-Royal (again in collaboration with Coypel).

Alongside these important works, Meusnier also produced easel paintings, where he was able to display his talent as a painter of architecture on a smaller scale. It was probably then that he collaborated with other artists, especially from the early eighteenth century onwards: Meusnier would paint the architectural elements, while another artist (Lancret, Pater and Lajouë are often mentioned) was responsible for the figures and sometimes the landscape. Among these artists, the most important was indisputably Watteau.

There are several records of Watteau’s relationship with Philippe Meusnier. As a painter of quadratura, Meusnier very often worked in collaboration with other artists. We know, mainly from Dezallier d’Argenville and Comte Gustav Tessin, that on several occasions Watteau contributed figures to paintings in which the architecture was created by Meusnier.

Tessin reports, after a visit to Meusnier’s studio, that he employed Watteau to paint his figures (‘employe Watho (sic) pour peindre les figures’) (Nordenfalk, op. cit., p. 32). Meanwhile Dezallier refers to a work commissioned by Louis XIV:

 ‘[Louis XIV] lui commanda ensuite trois tableaux qui se conservent à la surintendance de Versailles; l’un est la représentation d’une Eglise, dont l’ordonnance est des plus belles: Watteau eut ordre de l’orner de jolies figures’ [‘Louis XIV then commissioned three paintings which are in the superintendent’s apartments in Versailles; one is a depiction of a church in which the composition is of the finest: Watteau was tasked with decorating it with attractive figures’] (Dezallier D’Argenville, Abrégé…,1762, vol. IV, p. 290-291).

This is probably what happened here. The date of 1713, which Meusnier added along with his signature on the base of one of the columns, corresponds to the period when the two artists were undoubtedly in contact, as Tessin confirms. The fine execution of the figures, together with the rapid and confident brushstroke, seems to substantiate the fact that this was a collaboration between the two masters. 

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Né et formé à Paris auprès du peintre d’architecture Jacques Rousseau à partir de 1672, Philippe Meusnier, à la suite de son éducation, se rend à Rome pour parfaire ses connaissances et son savoir-faire dans le domaine de la quadrature.

A son retour en France, autour de l’an 1683, il poursuit sa collaboration avec Rousseau sur le chantier du château de Marly, puis se voit confier de nombreuses commandes prestigieuses, dont celles de la voûte de la chapelle royale de Versailles (en collaboration avec Antoine Coypel), ou de celle de la galerie d’Enée au Palais-Royal (toujours en collaboration avec Coypel).

En parallèle à ces grands chantiers, Meusnier produit également des tableaux de chevalet, où il expose son talent de peintre d’architecture sur de plus petits formats. C’est à cette occasion probablement qu’il collabore avec d’autres artistes, principalement à partir du début du XVIII^e siècle, Meusnier peignant les éléments d’architecture, tandis qu’un autre artiste (l’on cite souvent Lancret, Pater ou Lajouë…) exécutent les figures et parfois le paysage. Parmi ces artistes, le plus important est sans conteste Watteau…

L’on connaît par plusieurs témoignages les rapports de Watteau avec Philippe Meusnier. Celui-ci, en tant que peintre de quadrature, travaillait très fréquemment en collaboration avec d’autres artistes, et l’on sait, notamment par Dezallier d’Argenville et par le comte Gustav Tessin, que Watteau exécuta, à plusieurs reprises, des figures dans des toiles dont l’architecture était composée par Meusnier.

Tessin relève ainsi, à la suite d’une visite à l’atelier de Meusnier, que celui-ci « employe Watho (sic) pour peindre les figures » (Nordenfalk, op. cit., p. 32). A sa suite, Dezallier cite le cas d’une œuvre commandée par Louis XIV :

« [Louis XIV] lui commanda ensuite trois tableaux qui se conservent à la surintendance de Versailles ; l’un est la représentation d’une Eglise, dont l’ordonnance est des plus belles : Watteau eut ordre de l’orner de jolies figures » (Dezallier D’Argenville, Abrégé…,1762, t. IV, p. 290-291).

C’est ici très probablement le cas. La date de 1713, apposée par Meusnier avec sa signature sur la base d’une des colonnes, correspond à la période durant laquelle les deux peintres ont sans doute été en contact, comme l’atteste Tessin. La finesse d’exécution des figures, la main rapide et sûre qui les a peintes, semblent confirmer ici la collaboration des deux maîtres.