Statue, Dogon / Niongom, Mali

El-Hadj Gouro Sow, Bamako, Mali

Hélène et Henri Kamer, Paris, acquis en 1957

Collection Hélène Leloup, Paris

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El-Hadj Gouro Sow, Bamako, Mali

Hélène and Henri Kamer, Paris, acquired in 1957

Hélène Leloup collection, Paris

Meauzé, L’Art Nègre, 1967, p. 152, n° 1

Les Dogons, 1973, p. 18

Kerchache, Paudrat, L’Art Africain, 1988, p. 365, n° 269

Leloup, « Dogon Figure Styles », dans African Arts, 1988, p. 46

Leloup, Statuaire Dogon, 1994, n° 27

Schmidt, Heymer, Leloup, Chefs-d'oeuvre de la statuaire Dogon, 1998, p. 64, n° 8

Leloup, Dogon, 2011, p. 222-223

Blanc, « L'harmonie au monde », dans Connaissance des arts, hors-série n° 490, 2011, p. 20

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Meauzé, L’Art Nègre, 1967, p. 152, n° 1

Les Dogons, 1973, p. 18

Kerchache, Paudrat, L’Art Africain, 1988, p. 365, n° 269

Leloup, « Dogon Figure Styles », in African Arts, 1988, p. 46

Leloup, Statuaire Dogon, 1994, n° 27

Schmidt, Heymer, Leloup, Chefs-d'oeuvre de la statuaire Dogon, 1998, p. 64, n° 8

Leloup, Dogon, 2011, p. 222-223

Blanc, « L'harmonie au monde », in Connaissance des arts, hors-série n° 490, 2011, p. 20

Le Creusot, CRACAP, Les Dogons, 1973

Paris, Musée du quai Branly - Jacques Chirac, Dogon, 5 avril - 24 juillet 2011

Bonn, Bundeskunsthalle Germany, Dogon, 14 octobre 2011 - 22 janvier 2012

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Le Creusot, CRACAP, Les Dogons, 1973

Paris, Musée du quai Branly - Jacques Chirac, Dogon, 5 April - 24 July 2011

Bonn, Bundeskunsthalle Germany, Dogon, 14 October 2011 - 22 January 2012

Un certificat de datation par Carbone 14 a été délivré le 23 août 1984 par le laboratoire Teledyne Isotopes : âge 400 ans.

Mesure de l'ancienneté des statues par le carbone 14

Par Hélène Leloup

J'ai commencé très tột à vouloir utiliser cette nouvelle méthode - à l'étranger, car le CEA de Saclay ne pouvait travailler que pour des commandes officielles. Grâce à un ami, Jay Last, qui nous adressa à Télédyne, et avec l'aide du Metropolitan Museum of Art pour le prélèvement, j’obtins le résultat de la statue Niongom. J'étais enchantée et continuai avec le laboratoire de I'université d'Arizona. Rentrée à Paris, je m'adressai à l’université de Zurich. Il me fallait trouver des pièces intéressantes, et peu de collectionneurs étaient prêts à payer un test pour connaître l'ancienneté des œuvres qu'ils possédaient. Ces résultats et les livres anciens parlant des migrations formaient un puzzle dont la dernière pièce serait l'enquête sur le terrain.

La détermination de l'ancienneté d'une statue par la datation au carbone 14 ne peut être qu'approximative – bien que les tests se soient affinés ces dernières années, car elle donne seulement l'âge du bois. Cependant, nous savons que les sculpteurs travaillaient sur du bois vert : un bois ancien desséché est difficile à sculpter - dans ce cas, un microscope montre les coups d'outils. Certains faussaires utilisent des bois anciens, par exemple des poutres de vieilles mosquées reconstruites. C'est pourquoi je me suis intéressée à la patine qu’Alain Dominique Reymond a étudiée et qui est fort difficile à imiter.

Il existe des statues moins anciennes mais de bonne qualité, pour lesquelles le carbone 14 ne donne pas de résultat, néanmoins elles sont en nombre restreint. Evidemment, le style de la sculpture est primordial ; les familles y prêtaient attention.

Leloup, Dogon, 2011, p. 155

La Statuaire Niongom

Par Hélène Leloup

Nous avions cerné un type de statues qui paraissaient très anciennes et, au cours de nos enquêtes sur le terrain, dans la falaise sud (de langue toro), nos informateurs les avaient identifiées et attribuées aux « Nonmo » ou « Niongom ». Nous hésitions à adopter le nom ainsi indiqué car, si nos interlocuteurs parlaient de ces « N'iongom » comme d'anciens habitants connus de tous, nous ne les avions jamais vus mentionnés dans la littérature ethnographique. Desplagnes, en effet, n’a pas conduit très loin son enquête les anciens habitants, sachant bien que ce groupe était disparu depuis fort longtemps. Il est très difficile de transcrire phonétiquement un mot nouveau : compte tenu de la prononciation changeante suivant les interlocuteurs, une nuance de son change le sens.

[…]

Nos informateurs étant unanimes à dire qu'il s'agissait d'une population installée depuis toujours dans le Bombou, avant l'arrivée des Dogon-Mandé dont certains rites avaient été conservés, par exemple les rites « Ara » ou anranmognuna ancêtres mythiques, encore employés sur le plateau pour la guérison des femmes stériles.

Ces statues attribuées aux Niongom, toutes d'un âge certain, possédaient un ensemble de traits stylistiques dénotant une origine commune[1]. Peut-être s'agissait-il des anciens habitants du couloir de Toloy descendus de leurs grottes ? Cette théorie cadrait tout à fait avec la manière dont était décrite la découverte de la statue la plus connue de ce type : celle du musée de l'Homme rapportée de Yayé par Denise Paulme et Deborah Lifchitz[2].

[…]

D'après nos renseignements, ces statues n'auraient pas été trouvées dans les cimetières mais dans des autels abandonnés d'où le petit nombre ayant survécu grâce à leur bois très dur, le minu. En donno, elles sont appelées yébéné, ce qui montre bien qu’il s'agit de pièces très anciennes puisque les Yébéné désignent les premiers hommes immortels, détenteurs du terroir.

Le style des sculptures susceptibles d'avoir été apportées par la migration mandé nous étant inconnu, nous ne pouvons juger exactement de ces emprunts stylistiques. Mais il est évident que certaines caractéristiques du style niongom vont contribuer à la formation du style classique dogon de la falaise : nez en flèche et yeux en losange notamment. IIs n'ont ni les uns ni les autres de scarifications faciales mais parfois une scarification en zigzag d’une épaule à l'autre. Toutes les statues désignées par nos informateurs appartenaient à un même style cohérent, précis, plein de force, aux volumes accentués. Elles dépeignent des hommes frustes aux traits rudes : nez et bouche accentués et, s'agissant de sculptures anciennes, sont souvent très érodées.

Les caractéristiques du style niongom : statues souvent de grande taille ; tête ronde, exagérée, où la calotte crânienne est parfois accentuée par une coupure ; traits du visage accentués, nez en flèche ; yeux en bouton ou en losange ; prognathisme ; bras collés au corps ; seins accrochés à une sorte d'encolure massive (formée par les épaules) sur laquelle court un large chevron ; pas de scarifications ou alors il s'agit de familles influencées par les Djennenké.

Beaucoup semblent hermaphrodites, l'usure, en de nombreux cas, ne permettant pas de se prononcer. Par exemple, le cavalier Wunderman, à croupetons sur un cheval (?) aux pattes casées, est doté de seins féminins[3]. Nous en avons retrouvé une trentaine d'exemplaires intéressants mais il en existe d'autres souvent méconnus à cause de leur état de délabrement.

Le style niongom présente une particularité notable : l'emploi de la forme naturelle de la branche de l'arbre, de sa courbure[4], ce qui est rare dans la sculpture africaine. De ce type, la plus ancienne connue serait celle reproduite planche 29, puis celle reproduite planche 3. Signalons celle du musée de Tervuren n° 66-21-31.

Leloup, Statuaire Dogon, 1994, p. 141-142-143

[1] Leloup, Statuaire Dogon, 1994, n° 25-33

[2] Leloup, Statuaire Dogon, 1994, n° 30

[3] Meauzé, 1967, L’Art Nègre, Sculptures, p. 154, n° 2

[4] Leloup, Statuaire Dogon, 1994, n° 29, 30, 32

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A carbon 14 dating certificate was issued on August 23, 1984 by the Teledyne Isotopes laboratory: age 400 years.

Measuring the age of statues by carbon 14

By Hélène Leloup

I began very early to want to use this new method - abroad, because the CEA at Saclay could only work for official orders. Thanks to a friend, Jay Last, who referred us to Teledyne, and with the help of the Metropolitan Museum of Art for the sampling, I got the result of the Niongom statue. I was delighted and continued with the University of Arizona laboratory. Back in Paris, I contacted the University of Zurich. I needed to find interesting pieces, and few collectors were willing to pay for a test to find out the age of the works they owned. These results and the old books on migration formed a puzzle, the last piece of which would be the field survey.

Determining the age of a statue by carbon 14 dating can only be approximate - although the tests have become more refined in recent years, as it only gives the age of the wood. However, we know that sculptors worked on green wood: dried out old wood is difficult to carve - in this case, a microscope shows tool marks. Some forgers use old wood, for example beams from old rebuilt mosques. This is why I was interested in the patina that Alain Dominique Reymond studied and which is very difficult to imitate.

There are less ancient statues but of good quality, for which the carbon 14 does not give any result, nevertheless they are in limited number. Obviously, the style of the sculpture is essential; families paid attention to it.

Leloup, Dogon, 2011, p. 155

Niongom Figures

By Hélène Leloup 

We had identified a type of statue that appeared to be very old and, during our fieldwork in the southern cliff (Toro language), our informants had identified them and attributed them to the "Nonmo" or "Niongom. We hesitated to adopt the name thus indicated because, although our interlocutors spoke of these "N'iongom" as ancient inhabitants known to all, we had never seen them mentioned in the ethnographic literature. Desplagnes, in fact, did not take his investigation of the former inhabitants very far, knowing full well that this group had disappeared a long time ago. It is very difficult to transcribe phonetically a new word: considering the changing pronunciation according to the interlocutors, a nuance of sound changes the meaning.

[...]

Our informants were unanimous in saying that this was a population that had always lived in the Bombou, before the arrival of the Dogon-Mandé, some of whose rites had been preserved, for example the "Ara" rites or anranmognuna mythical ancestors, still used on the plateau to heal sterile women.

These statues attributed to the Niongom, all of a certain age, possessed a set of stylistic traits denoting a common origin[1]. Perhaps they were the ancient inhabitants of the Toloy corridor who had come down from their caves? This theory was entirely consistent with the way in which the discovery of the best-known statue of this type was described: that of the Musée de l'Homme brought back from Yayé by Denise Paulme and Deborah Lifchitz[2].

[...]

According to our information, these statues would not have been found in cemeteries but in abandoned altars from where the small number that survived thanks to their very hard wood, the minu. In Donno, they are called yébéné, which shows that they are very ancient pieces since the Yébéné designate the first immortal men, holders of the land.

Since the style of the sculptures that may have been brought by the Mande migration is unknown to us, we cannot judge exactly what these stylistic borrowings are. But it is obvious that certain characteristics of the Niongom style contributed to the formation of the classical Dogon style of the cliff: the arrow-shaped nose and diamond-shaped eyes in particular. Neither of them have facial scarification but sometimes a zigzag scarification from one shoulder to the other. All the statues designated by our informants belonged to the same coherent style, precise, full of strength, with accentuated volumes. They depict frustrated men with rough features: accentuated noses and mouths and, being ancient sculptures, are often very eroded.

The characteristics of the Niongom style: statues often of great size; round, exaggerated head, where the skull cap is sometimes accentuated by a cut; accentuated facial features, arrow-shaped nose; button or diamond-shaped eyes; prognathism; arms glued to the body; breasts attached to a sort of massive neckline (formed by the shoulders) over which runs a large chevron; no scarification marks, or else they are from families influenced by the Djennenke.

Many seem to be hermaphroditic, but wear and tear in many cases makes it impossible to say. For example, the Wunderman rider, crouching on a horse (?) with cast legs, has female breasts[3]. We have found about thirty interesting examples, but there are others that are often unknown because of their dilapidated state.

The niongom style has a notable characteristic: the use of the natural shape of the tree branch, of its curvature[4], which is rare in African sculpture. Of this type, the oldest known would be the one reproduced on plate 29, then the one reproduced on plate 3. The one in the Tervuren Museum is also shown, no. 66-21-31.

Leloup, Statuaire Dogon, 1994, p. 141-142-143

[1] Leloup, Statuaire Dogon, 1994, n° 25-33

[2] Leloup, Statuaire Dogon, 1994, n° 30

[3] Meauzé, L’Art Nègre, Sculpture, 1967, p. 154, n° 2

[4] Leloup, Statuaire Dogon, 1994, n° 29, 30, 32