A Chinese export mother-of-pearl casket, with three George III silver tea caddies, S Herbert & Co, London, 1760 | Coffret en nacre contenant boîtes à thé en argent, le coffret, Chine, les boîtes par S Herbert & Co, Londres, 1760

Sotheby's London, Important Silver, Gold Boxes and Fabergé, 9 November 2000, lot 197

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Sotheby's Londres, Important Silver, Gold Boxes and Fabergé, 9 novembre 2000, lot 197

Gillian Walkling, 'Mother-of-Pearl', in The Story of British Tea Chests and Caddies; Social History and Decorative Techniques, 2022, p. 231, fig. 12.2a and 12.2b (illustrated)

In England throughout the 1700s, tea was quite expensive, so it needed to be stored properly to assure its preservation. The accessories used to consume tea were also valuable items. The pricey tea leaves would be kept secure in tea caddies or tea caskets that were kept locked. In this case, they use silver and mother-of-pearl, quite luxurious materials. 

Silver was one of the few commodities that the English could sell to the Chinese in large amounts in return for valuable goods like tea and porcelain. In the early days of tea use, decorative works of art were either directly imported from China or made in England in the Chinese style, known as chinoiserie, in order to convey the exoticism of drinking Chinese beverages. Chinese fretwork patterns were a significant component of eighteenth-century chinoiserie ornamentation and might be seen on silver in this case as well as garden structures, furniture, and other decorative items.

Although mother-of-pearl would later be imported to Europe in an unworked state, the remarkably elaborate inlay on this mid-18th century was clearly elaborated by the skilled Chinese manufacturer. Most of the mother-of-pearl chests that we find from this period were not necessarily built for holding tea, but would instead be acquired as boxes by agents of the East India Company, to be then imported and have the associated tea canisters fitted in Britain. At the end of the 18th century, a strong market would then develop for Chinese caskets made directly for the export market, often containing canisters with matching mother-of-pearl motifs. This rarer casket predates that development, though, and a strikingly similar casket without any associated tea caddies was in the collection of Mr Basil and the Hon. Mrs Ionides in Buxted Park, Sussex (Margaret Jourdain and R. Soame Jenyns, Chinese Export Art in the Eighteenth Century, 1950, p.134).

This tea casket was shipped to England, where a London silversmith created the silver canisters, embellishing them with 'Chinoiserie' scenes, and silver hinges, which mirror the floral design of the mother of pearl. This tea caddy is an excellent example of the collaborative work of the 'China Trade' items made for export.

The silversmith Samuel Herbert (active in London 1747–73) began his career as an apprentice to Gutter Lane goldsmith Edward Aldridge I of the Clothworkers Company in 1736. His first "mark" was registered in 1747, and his second mark under the name Samuel Herbert & Co. was registered in 1750. His works are now in several museums such as the Metropolitan Museum of Art (n°13.41.62).

Only infrequently do the accompanying tea canisters survive when they are removable from a tea casket, as in this example. A comparable example of note is in the collections of the Nottingham City Museum, with two silver-gilt tea canisters by Pierre Gillois bearing the cipher of George III's queen consort held in a Chinese mother-of-pearl chest (Gillian Walkling, 'Mother-of-Pearl', in The Story of British Tea Chests and Caddies; Social History and Decorative Techniques, 2022, p.232, color plate 44 and Michael Clayton, The Collector's Dictionary of the Silver and Gold of Great Britain and North America, 1971, pl. 44.)

A single tea caddie by Pierre Gillois with rococo chinoiserie decoration that matches the present lot is in the collection of the Victoria and Albert Museum (n° M.299:1, 2-1923).

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Au XVIIIe siècle, le thé est considéré comme une denrée de luxe et nécessite un contenant susceptible d’assurer au mieux sa conservation. Les boîtes à thé (tea caddies), le plus souvent en argent, furent, par voie de conséquence, considérées elles-mêmes comme des objets de prix. Pour se préserver de toute subtilisation, ces boîtes sont préservées dans des coffrets fermés à clé. Ces coffrets sont eux-mêmes créés dans des matières précieuses comme l'argent et la nacre. 

L'argent était l'une des rares matières premières que les Anglais pouvaient vendre aux Chinois en grandes quantités en échange de produits de valeur tels que le thé et la porcelaine. Au début de l'utilisation du thé, les œuvres d'art décoratives étaient soit directement importées de Chine, soit fabriquées en Angleterre dans le style chinois, style connu sous le nom de chinoiserie, afin de transmettre l'exotisme de cette boisson. Les motifs de chinoiserie constituaient un élément important de l'ornementation des objets d’art au XVIIIe siècle et pouvaient être gravés sur les pièces d’orfèvrerie, des meubles et autres objets décoratifs mais aussi utilisés dans des conceptions de décor de table (surtouts de table en sucre tréfilé) ou de jardins.

Bien que la nacre soit importée plus tard en Europe à l'état brut, l'incrustation remarquablement élaborée de cet objet datant du milieu du XVIIIe siècle a manifestement été réalisée par des artisans chinois de grand talent. La plupart des coffres en nacre que nous connaissons de cette époque n'étaient pas nécessairement destinés à contenir du thé, mais plutôt acquis comme boîtes par des agents de la Compagnie des Indes Orientales, pour être ensuite importés et dotés de boîtes à thé après leur arrivée en Angleterre. À la fin du XVIIIe siècle, un marché important s'est développé pour les coffrets chinois fabriqués directement pour le marché européen, contenant souvent des boîtes avec des motifs de nacre assortis. Ce coffret plus rare est toutefois antérieur à ce développement, et un exemplaire très similaire, sans boîte à thé associée, a été identifié dans la collection de M. Basil et de l'honorable Mme Ionides à Buxted Park, dans le Sussex (Margaret Jourdain et R. Soame Jenyns, Chinese Export Art in the Eighteenth Century, 1950, p.134).

Ce coffret à thé a été expédié en Angleterre, où un orfèvre londonien a créé les boîtes en argent, les embellissant de scènes "chinoises", permettant ainsi le reflet des motifs floraux de la nacre. Cette boîte à thé constitue un excellent exemple de collaboration concernant les objets du "China Trade" destinés à l'exportation. La présence en paire de ces boîtes s’explique par l’utilisation alternative de thé vert et de thé noir. Il existe parfois une troisième boîte permettant les mélanges.

L'orfèvre Samuel Herbert (actif à Londres de 1747 à 1973) a commencé sa carrière en tant qu'apprenti auprès de l'orfèvre Edward Aldridge I, de la Clothworkers Company, en 1736. Son premier poinçon a été enregistré en 1747, et le second, sous le nom de Samuel Herbert & Co., en 1750. Ses œuvres sont aujourd'hui conservées dans plusieurs musées à travers le monde, dont le Metropolitan Museum of Art (n°13.41.62).

Il est rare que les boîtes à thé qui les accompagnent subsistent lorsqu'elles sont retirées du coffret, comme c'est le cas ici. Un exemple comparable se trouve dans les collections du Nottingham City Museum, avec deux boîtes à thé en argent doré de Pierre Gillois portant le chiffre de la reine Charlotte, épouse de George III, placées dans un coffret en nacre de Chine (Gillian Walkling, "Mother-of-Pearl", dans The Story of British Tea Chests and Caddies ; Social History and Decorative Techniques, 2022, p.232, planche couleur 44 et Michael Clayton, The Collector's Dictionary of the Silver and Gold of Great Britain and North America, 1971, pl. 44).

Dans la collection du Victoria and Albert Museum (n° M.299:1, 2-1923) peut être admirée une boîte à thé isolée de Pierre Gillois à décor de chinoiseries rococo gravée d’un décor proche de ces boîtes.