Nephrite Club Mere Pounamu, Maori, New Zealand | Massue mere pounamu, Maori, Nouvelle-Zélande

James Hooper collection (1897-1971), London/Arundel

Christie's, London, The Collection of James Hooper, 1976, 21 June 1977, n° 84

Phillip Issacson collection (?-2013), Maine

Ross Levett, Maine, USA

Edric van Vredenburgh Collection, acquired from the above

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Collection James Hooper (1897-1971), London/Arundel

Christie's, Londres, The Collection of James Hooper, 1976, 21 juin 1977, n° 84

Collection Phillip Issacson (?-2013), Maine

Ross Levett, Maine, USA

Collection Edric van Vredenburgh, acquis au précédent

Cette fine massue courte est fabriquée à partir de la plus précieuse des pierres maories, la néphrite ou pounamu. Ces massues en néphrite étaient connues sous le nom de mere, et en comparaison avec leurs homologues en bois, en os de baleine ou en basalte, les mere avaient une valeur exceptionnelle. La plupart des objets fabriqués en néphrite possédaient dans la culture maori une valeur intrinsèque très importante et les mere pounamu étaient considérés parmis les taonga - " une possession précieuse ", au même titre que certains autres objets transmis héréditairement tels que les Hei-Tikis ou certaines terres et pêcheries. Les mere pounamou étaient des objets de la plus haute importance symbolique. Ces clubs étaient l’apanage des nobles, utilisés uniquement par l'élite en tant que symbole de pouvoir, de rang et de souveraineté qui se transmettait de génération en génération. Ces clubs étaient également des objets utilisés comme monnaie d’échange et étaient parfois offerts comme cadeaux de prestige - un point que l'historienne Anne Salmond a souligné dans ses premières traductions d’anciens textes maoris.

Cette massue en néphrite provient de la collection James Thomas Hooper (1897-1971), connue pour être l’une des plus riches collections anglaises consacrées aux Arts extra-européens. C'est à lui que l'on doit le Totems Museum à Arundel dans le Sussex. Son intérêt ethnologique plutôt qu'esthétique l'a amené à constituer une collection colossale qui a incontestablement marquée des générations de chercheurs et de collectionneurs jusqu’à nos jours. Les photographies illustrant cette incroyable collection sont désormais conservées au Metropolitan Museum of Art. Dispersée en vente aux enchères de 1976 à 1982, cette collection est aujourd’hui partagée entre les plus grands musées du monde et les collections privées.

Le petit-fils de James Hooper connu sous le nom de Steven Phelps aussi bien que sous celui de Steven Hooper, écrivit au sujet des mere pounamu : "les massue courte [en néphrite] (généralement connus sous le nom de patu) étaient à la fois des insignes du statut de guerrier masculin et des armes. Ils étaient portés à la ceinture et avaient un court cordon au poignet pour éviter de les perdre au combat. La néphrite, prélevée dans les régions reculées du sud de l’île, était le matériau le plus précieux en Nouvelle-Zélande. La pierre brute et les artefacts en néphrite circulaient entre les groupes par le biais de relations d'échange ou en tant que trophées de guerre ; les objets en néphrite étaient et sont classés comme de grands objets de valeur (taonga)."[1]

La simplicité de la forme de cet exemple de mere pounamu de la Collection Edric van Vredenburgh est proche de la perfection. Elle affiche une élégance formelle phénoménale et présente des lignes gracieuses et incurvées d’une justesse remarquable. L’équilibre des propositions dialogue par ailleurs harmonieusement avec les nuances de couleurs vertes d’un ton très clair et les veines de la pierre, renforçant ainsi encore la présence esthétique générale et la modernité de cet objet.

Une massue maori comparable à celle de Hooper-van Vredenburgh ayant appartenu à Nelson Rockefeller est conservée au Metropolitan Museum of Art de New York (inv. 1979.206.1459). Une autre proche enterme de couleur de pierre se trouve notamment au Musée de Nouvelle-Zélande (inv.  ME010566).

[1] Hooper S., Pacific Encounters. Art and Divinity in Polynesia 1760-1860, The British Museum Press, 2006 : p. 138.