Jean Delville

Jean Delville is regarded as one of the most important figures of the Belgian avant-garde at the end of the nineteenth century. He is known for his painting, which played a major role in the development of Symbolist art, as well as for his poetic and philosophical writings and for founding the group Pour l'Art, an avant-garde Symbolist Salon. He exhibited alongside artists such as Fernand Khnopff, James Ensor and Theo van Rysselberghe. He took part in the first Salon de la Rose + Croix, created by Joséphin Péladan, in Paris in 1892. The following year, at this same Salon, he presented one of his masterpieces, Orphée mort, which is now in the Musée des Beaux-Arts in Brussels (inv. 12209).

The present drawing is a variation or first idea for this same subject, which was a great source of inspiration to Delville. The artist was stimulated by the myth of Orpheus to create images that matched his ambitions and those of his Symbolist peers – powerfully evocative visions that reacted against the art of their time, which they judged to be too empirical and mundane. Finding inspiration in myths and legends – and the myth of Orpheus in particular – was one way of achieving such aims. After beguiling Pluto and Proserpine with his music, Orpheus is permitted to rescue Eurydice from the underworld, but must not look at her before leaving. Orpheus is unable to resist the temptation and dies. The hero is then dismembered by maenads who discard his head, allowing it to float away. This is the head that Delville has chosen to illustrate: the head of the bewitching musician who could not resist temptation and an image of life ending, but also an unreal motif of a head without a body, displaying an ideal beauty in an imaginary setting. The artist provides no key to its interpretation but instead invites contemplation, reflection and meditation. 

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Jean Delville est considéré comme l'une des figures les plus importantes de l'avant-garde belge à la fin du siècle. Il est connu pour sa peinture qui a joué un rôle majeur dans le développement de l'art symboliste mais aussi pour ses écrits poétiques et philosophiques ainsi que pour avoir fondé le groupe Pour l'Art, un salon symboliste d'avant-garde. Il a exposé aux côtés d'artistes tels que Fernand Khnopff, James Ensor ou encore Theo van Rysselberghe. Il participe au premier Salon de la Rose + Croix à Paris en 1892 et dès l'année suivante, il présente à ce Salon, créé par Joséphin Péladan, un de ses chefs-d’œuvre, Orphée mort, conservé aujourd'hui au musée des Beaux-Arts de Bruxelles (inv. 12209).

Notre dessin est une variation ou une première pensée de ce même sujet qui a beaucoup inspiré Delville. Le peintre s'inspire du mythe d'Orphée pour créer des images à la hauteur de ses ambitions et de celles de ses contemporains symbolistes, des visions puissamment évocatrices en réaction contre l'art de leur époque qu'ils jugent trop empirique et terre à terre. Puiser l'inspiration dans les mythes et légendes permet d'y parvenir et le mythe d'Orphée en particulier. Orphée après avoir séduit Pluton et Proserpine grâce à sa musique est autorisé à sortir sa femme Eurydice des Enfers, mais il ne doit pas la regarder avant d’en être sorti. Orphée, incapable de résister à la tentation, meurt. Le héros est ensuite démembré par des ménades qui abandonnent sa tête flottante à la dérive. C'est cette tête que Delville choisit de représenter, celle de la vie qui disparaît, celle du musicien séducteur, celle de celui qui n'a pas résisté à la tentation, mais aussi un motif irréel d'une tête sans corps, d'une beauté idéale dans un contexte fantastique, l'artiste ne donne pas de clé de lecture, il invite à la contemplation, à la réflexion et à la méditation.