Louis Gauffier

This charming sketch, whose freshness and quality is unmistakable, clearly relates to the celebrated painting the artist produced in 1792, now in the Musée Sainte-Croix in Poitiers (inv. 975.1.1; ill. 1).

Painted for Thomas Hope (1769–1831), Gauffier’s most loyal patron during his time in Italy, Rest on the Flight into Egypt was always considered to be one of the artist’s greatest achievements. The intelligently constructed and well balanced composition, the vigorous palette and the solidly drawn figure types recall the final developments of the neo-classicism represented by David and Drouais, as does the attention paid to archaeological details, with early intimations of a burgeoning Egyptomania.

While some minor differences can be observed (the vegetation at the feet of the angel on the right, the headband worn by the fair-haired angel and so on…), the extremely careful finish of the present work prompts questions about its true purpose: is it really a sketch for the finished painting, or is it rather a riccordo? We know that Thomas Hope himself asked the artist to produce different versions of several of his paintings. Since the Rest on the Flight into Egypt was immediately very popular, it would not be surprising if Gauffier, at the request of Hope or someone else, made one or more versions in a reduced format.

On the back of the frame – which is probably original – the name Gauffier is written in ink, in early nineteenth century handwriting, alongside a price, no doubt connected with an auction or other sale...

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Cette charmante esquisse, d’une fraîcheur et d’une qualité évidente, se rapporte bien évidemment au célèbre tableau de l’artiste exécuté en 1792 et aujourd’hui conservé au musée Sainte-Croix de Poitiers (inv. 975.1.1 ; ill. 1).

Peint pour Thomas Hope (1769-1831), le plus fidèle des mécènes de Gauffier lors de son séjour italien, le Repos pendant la Fuite en Egypte fut considéré de tout temps comme l’une des œuvres les plus réussies de l’artiste. La composition, savamment construite et équilibrée, le coloris vigoureux et le type des figures, solidement dessiné, font échos aux derniers développements du néoclassicisme de David et de Drouais, tout comme l’attention portée aux détails archéologiques qui témoignent de l’égyptomanie dont la vogue commence à peine.

Si quelques menues différences sont notables (les herbes aux pieds de l’ange de droite, les bandeaux dans les cheveux de l’ange blond, etc…), l’aspect extrêmement abouti de la présente œuvre oblige à s’interroger sur sa fonction véritable : s’agit-il vraiment d’une esquisse préparatoire au tableau final, ou plutôt d’un riccordo ? L’on sait que Thomas Hope lui-même fit exécuter par l’artiste différentes versions de plusieurs de ses compositions. Le Repos pendant la Fuite en Egypte ayant connu immédiatement un succès notoire, il ne serait pas surprenant que Gauffier, à la demande de Hope ou d’un autre, en ait effectué une ou plusieurs versions au format ou en réduction…

Au dos du cadre – probablement le cadre d’origine – se lit, à l’encre et dans une graphie du début du XIX^e siècle, le nom de Gauffier ainsi qu’une mention de prix, sans doute lors d’une prisée ou d’une vente…