Tête miniature, Fang, Gabon | Fang Miniature Head, Gabon

Silvia Loeb (1905-?), Paris

Florence Loeb (1929-2011), Paris, transmis par descendance

Sotheby's, Collection Florence Loeb: Sources et Affinités, Paris, 5 avril 2012, n° 39

Collection privée, acquis lors de cette vente

Par Dr. Louis Perrois 

Ethnologue et historien de l’art, spécialiste des Arts de l’Afrique Equatoriale

Les sculptures miniatures (statues ou têtes seules) sont rares chez les Fang, et préciser individuellement leur fonction demeure complexe. On les trouve essentiellement chez les Fang Ntumu et Betsi du Rio Muni et du Gabon. Certaines, isolées lors de leur collecte, ornaient à l'origine cannes d'apparat (à sommet sculpté), harpes ou mirlitons (à décor anthropomorphe), chasse-mouches, éventails voire cuillers à manche décoré d'une tête ou d'une statue miniaturisée d'ancêtre. Ce décor était la marque habituelle des chefs de lignage. Il rappelait que toutes les activités importantes de la vie coutumière devaient se faire sous l'égide des ancêtres. G. Tessmann collecta dès 1907 au nord du Rio Muni quelques objets de ce type (canne et instruments de musique) pour le musée de Lübeck (Die Pangwe, 1913, I : 275, n° 227 et Perrois, Gabun, Gestern und Heute, 1973 : 31, n° 22).

De petits coffres du byeri étaient également agrémentés de sculptures miniatures, têtes ou statuettes en pied ou en buste (cf. Wick et Denner, Fondation Beyeler, 2009 : pl. V, n° 11). Ces dispositifs étaient probablement des nsekh-byeri portatifs, destinés à être transportés facilement. Les sculptures miniaturisées étaient en général parfaitement finies, polies et patinées, mais aussi parfois laissées à l'état d'ébauche (musée du quai Branly, inv. n° MQB-MH 55.67.12 et 13).

Quant à la tête de la collection Loeb, on y retrouve toute la maîtrise d'un grand sculpteur, non seulement dans la facture de la face en cœur et du front arrondi, mais aussi de la coiffe à trois longues tresses (nlo-o-ngo), rappelant la manière des artistes Fang-Betsi du Nord Gabon et notamment de la vallée de l'Okano (Perrois, La statuaire Fan, Gabon, 1972 : 331 et suivantes).

By Dr. Louis Perrois

Ethnologist and art historian, specializing in the arts of Equatorial Africa

Miniature sculptures (statues or stand-alone heads) are rare among the Fang, and specifying their function individually remains a complex task. They are mainly found among the Fang Ntumu and the Betsi of Rio Muni and Gabon. Some of them, which were isolated at the time of their collection, originally adorned ceremonial canes (with sculpted tops), harps or reed flutes (with anthropomorphic decorations), fly swatters, fans and even spoons with their handles embellished with a head or a miniaturized statue of an ancestor. This ornamentation was the customary mark of lineage chiefs. It was a reminder that all the significant activities of customary life had to be conducted under the aegis of the ancestors. G. Tessmann collected some artefacts of this type (cane and musical instruments) for the Lübeck museum in 1907(Die Pangwe, 1913, I : 275, #227 and Perrois, Gabun, Gestern und Heute, 1973 : 31, #22).

Small Byeri chests were also adorned with miniature sculptures, heads or statuettes, fully standing or in bust form(cf. Wick and Denner, Fondation Beyeler, 2009 : pl. V, #11). These were probably hand-held nsekh-byeri figures, designed for easy transportation. Miniaturized sculptures were usually beautifully finished, polished and patinated, but were occasionally left in a rougher state (musée du quai Branly, inv. #MQB-MH 55.67.12 and 13).

As to the head from the Loeb collection, it is a testament to the consumate skill of a master sculptor, not only in the design of the heart-shaped face and rounded forehead, but also in the coiffure with its three long (nlo-o-ngo) braids, reminiscent of the manner of Fang-Betsi artists of northern Gabon, especially from the Okano valley. (Perrois, La statuaire Fan, Gabon, 1972 : 331 et seq.).