Ai Weiwei

Private Collection, Paris

Ai Weiwei is a multi-disciplinary artist, sculptor, photographer, architect and film-maker, who is as well known for his work as for his political struggles and actions. Born in Beijing in 1957 into a family of Chinese activists, Ai experienced a turbulent childhood marked by instability and violence. Shortly after his birth, his father, Ai Qing, a famous poet, was declared an enemy of the communist regime and deported to a labour camp. From then on, Ai grew up in remote areas of China, notably in Xinjiang, after his father was released and his family was sentenced to exile by the Chinese government.

Ai attended the Beijing Film Academy before leaving China for New York in 1981, where he studied at the Parsons School of Design. He returned from his American sojourn in 1993 with work that became more political and anti-establishment. In his work he defends freedom of expression, democracy and social justice. Ai began his iconic Coca Cola Vase series that same year.

The Coca Cola Vases are the longest running series of works by the Chinese dissident, with iterations spanning nearly thirty years. Ai Weiwei's project is at the crossroads of historical heritage and contemporary practices, and with this work he signs an explosive encounter between a Han Dynasty vase with almost sacred status and the inescapable logo of the giant American multinational.

The Coca Cola vase is intended to reflect China's ambivalent position, between adoption and rejection, in a globalized capitalist system. The Coca Cola logo delicately painted on an antique vase bears witness to the silent but incapable action of capitalism on our societies. There is no better example of the fierce but discreet conquest of capitalism than the Coca Cola logo, almost invisible as it is omnipresent.

The logo wants to mark the vase in the same way that globalisation marks China, the contact is permanent and indelible without the two really merging into each other. Ai Weiwei's work is a critical analysis of the cultural upheavals in his native China.

The political and anti-establishment nature of the artist's work has made him a recurrent target of the Chinese government. In 2011, Ai Weiwei was arrested and imprisoned for 81 days, officially for tax reasons. However, his passport was confiscated by the authorities for almost 5 years. The artist has since left China to settle in Europe, first in Germany, then in the UK and finally in Portugal since the end of 2019.

His more recent work focuses mainly on the defence of human rights, particularly in the field of migration. Ai Weiwei works a lot around migrants and refugees. He notably directed and co-produced the documentary film ‘Human Flow’, released in 2017.

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Artiste pluridisciplinaire, à la fois sculpteur, photographe, architecte et réalisateur, Ai Weiwei est aussi connu pour ses œuvres que pour ses luttes et actions politiques. Né à Beijing en 1957 dans une famille d’activistes chinois, Ai connait une enfance mouvementée, marquée par l’instabilité et la violence. Peu après sa naissance, son père, Ai Qing, célèbre poète engagé est déclaré ennemi du régime communiste et déporté dans un camp de travail.

Dès lors, Ai grandit dans des régions isolées de la Chine, notamment dans le Xinjiang à la libération de son père, sa famille ayant été condamnée à l’exil par le gouvernement chinois. Ai fréquente ensuite la Beijing Film Academy avant de quitter la Chine pour New York en 1981, où il étudie à la Parsons School of Design.

Il rentre de son séjour américain en 1993 avec un travail devient plus politique et plus contestataire. Il défend dans ses œuvres la liberté d’expression, la démocratie et la justice sociale. Ai commence son emblématique série de Vase Coca Cola cette même année.

Les Vases Coca Cola sont la plus longue série d’œuvres du dissident chinois avec des itérations sur près de trente ans. Projet au carrefour entre patrimoine historique et pratiques contemporaines, Ai Weiwei signe avec cette œuvre une rencontre explosive entre un vase de la dynastie Han au statut presque sacré et l’inéluctable logo de la multinationale américaine géante.

Le vase Coca Cola veut refléter la position ambivalente de la Chine, entre adoption et rejet, dans un système capitaliste globalisé. Le logo Coca Cola peint délicatement sur une antiquité témoigne de l’action silencieuse mais incapable du capitalisme sur nos sociétés. Il n’a pas de meilleur exemple de la conquête féroce mais discrète du capitalisme que le logo Coca Cola, presque invisible tant il est omniprésent.

Le logo veut marquer le vase de la même manière que la mondialisation marque la chine, le contact est permanent et indélébile sans pour autant que les deux se fondent véritablement l’un dans l’autre. Ai Weiwei signe ici une analyse critique, qui témoigne des bouleversements culturels de sa Chine natale.

Le caractère politique et contestataire du travail de l’artiste fait de lui une cible récurrente du gouvernement chinois. En 2011, Ai Weiwei est arrêté et emprisonné pendant 81 jours, officiellement pour des raisons fiscales. Cependant son passeport sera confisqué par les autorités pendant près de 5 ans. L’artiste a depuis quitté la chine pour s’installer en Europe, d’abord en Allemagne, puis au Royaume-Uni et enfin au Portugal depuis fin 2019.

Son travail plus récent se concentre principalement autour de la défense des droits de l’homme, notamment en matière migratoire. Ai Weiwei travaille beaucoup autour des migrants et réfugiés. Il a notamment réalisé et coproduit le film documentaire Human Flow, sorti en 2017.