Florentine School, circa 1510

The Virgin is seated in a loggia with two rounded-arch windows opening onto a pastoral landscape, while the Christ Child on her knee reaches affectionately towards the young St John the Baptist, whom he seeks to embrace.

The model for the composition of the Virgin and Child depicted against a wall with windows opening onto an external view is surely to be found in the Madonna of the Carnation by Leonardo (Munich, Alte Pinakothek) painted in the late 1470s. The tilt of the Virgin's face to the right probably comes from the same source. Meanwhile, her posture, especially her left arm with the hand holding a book, is quite clearly inspired by the Madonna of the Goldfinch by Raphael, painted in about 1506 (Florence, Gallerie degli Uffizi) – this helps to date the present work.

A more precise attribution of the painting raises several questions. The existence of another version in the Musée de la Cour d'Or, Metz (fig. 1, inv. 2012.5.1), which has sometimes been assigned to the South Italian painter Andrea Sabatini (circa 1480–1530), could have prompted doubts about a Florentine origin for the present work. But the clearly inferior quality of the Metz painting suggests that it can only be a copy of the present work, or perhaps a later version by the same hand, as the many variations may indicate. We must certainly seek this painting's origin in Florence, probably in the circle of Botticelli, or even more probably in that of Francesco Botticini (1446-1498), whose graceful and decorative art was very popular towards the end of the Florentine Quattrocento.

The quality of this work, which is in very good condition, enables a robust hypothesis to be proposed, attributing the work to Francesco's son, Raffaello Botticini (circa 1474–after 1520), who took over his father's workshop after the latter's death. There are sufficient points of contact between this Virgin and Child with St John the Baptist and many of Raffaello's works to make this attribution worth serious consideration.

The Virgin's facial type, with its delicate and gentle features, the tubular treatment of the drapery and the dense pictorial matter are all elements that can be found in several works by Raffaello between 1509 and 1513, especially in the Annunciation in the Museo Civico de Fucecchio, and the Virgin and Child with St John the Baptist in the Museo di Capodimonte (inv. 759).

This welcome rediscovery of an unpublished painting, which has been in a French family for many decades, will surely help to amplify our understanding of the art of the Botticini family and their workshop, just as the Quattrocento was giving way to the Cinquecento.

We are grateful to Christopher Daly for his help in writing this catalogue note.

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Dans une loggia ouverte par deux fenêtres en plein-cintre sur un paysage pastoral, se tient la Vierge assise, avec sur ses genoux le Christ enfant qui se penche affectueusement vers le petit saint Jean-Baptiste et cherche à l’enlacer.

Le modèle de composition de la Vierge à l’Enfant se détachant sur un mur ouvert par des fenêtres sur l’extérieur est sans doute à chercher dans la Madone à l’œillet de Léonard (Munich, Alte Pinakothek, inv. 7779) peinte vers la fin des années 1470. Son visage penché, tourné vers la droite, en provient également probablement. Quant à sa posture, et en particulier son bras gauche avec sa main tenant un livre, elle est très certainement inspirée de la Vierge au Chardonneret de Raphaël, peinte vers 1506 (Florence, Musée des Offices, inv. 11890), ce qui permet de préciser la datation de notre œuvre.

L’attribution plus précise du tableau soulève quant à elle plusieurs questions. L’existence d’une autre version au Musée de la Cour d’Or de Metz (fig. 1, inv. 2012.5.1), que l’on a parfois cru être du peintre du Sud de l’Italie Andrea Sabatini (vers 1480-1530), aurait pu faire douter de l’origine florentine de la présente œuvre. Mais la qualité du tableau de Metz, inférieure sans nul doute à celle de notre composition, laisse penser qu’il ne peut s’agir que d’une copie de cette dernière, ou peut-être une seconde version plus tardive de la même main, comme pourraient le suggérer les nombreuses variantes. C’est au contraire bel et bien vers Florence qu’il faut regarder, probablement dans l’orbite de Botticelli (v. 1445-1510), ou plus encore, de Francesco Botticini (1446-1498), dont l’art délicat et décoratif fut en grande vogue dans la dernière partie du Quattrocento florentin.

La qualité de cette œuvre, en très bel état de conservation, permet de proposer une hypothèse solide, celle que le tableau serait de la main du propre fils de Francesco, Raffaello Botticini (vers 1474-après 1520), qui reprendra l’atelier paternel après la mort de ce dernier. Les points de connexion entre cette Vierge à l’Enfant avec saint Jean-Baptiste avec plusieurs œuvres de Raffaello sont suffisamment nombreux pour avancer cette attribution avec sérieux.

Le type de visage de la Vierge, ses traits délicats et doux, le traitement tubulaire des drapés et la densité de la matière picturale sont des éléments que l’on retrouve dans plusieurs œuvres de ce dernier des années 1509 à 1513, notamment dans l’Annonciation du Museo Civico de Fucecchio, ou la Vierge à l’Enfant avec saint Jean-Baptiste du musée de Capodimonte (inv. 759).

Cette belle redécouverte, inédite, d’un tableau resté pendant de longues décennies dans une famille française, permettra sans doute de compléter notre connaissance sur l’art des Botticini et de leur atelier au tournant du Quattrocento et du Cinquecento.

Nous remercions Monsieur Christopher Daly pour son aide dans la rédaction de cette notice.

Fig. 1 Anciennement attribué à Andrea Sabatini, La Vierge à l’Enfant © Laurianne Kieffer - Musée de La Cour d’Or - Metz Métropole.