Francesco Noletti, called Maltese, also called Francesco Fieravino

Anonymous sale, Paris, Me Ader, 22 June 1959, lot 74.

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Vente anonyme, Paris, Me Ader, 22 juin 1959, lot 74.

For a long time erroneously called Francesco Fieravino (as indeed is still often the case today), the real name of this important painter of still lifes, born in Malta but active mainly in Rome in the mid-seventeenth century, was Francesco Noletti, as recent research by Keith Sciberras of the University of Malta has demonstrated. This has enabled an accurate reidentification of the painter known in his lifetime as 'Il Maltese'.

He was extensively copied and imitated, and there are few known works that can be reliably attributed to him. Before the reappearance of the present painting, the artist's corpus was established on the basis of two engravings by Jacques Coelemans after two Still Lifes in the famous Boyer d'Argens collection. In these engravings, 'Francesco Maltese' is named as the painter of these works. 

Probably trained in northern Italy, Noletti adopted a compositional formula close to artists of the Bergamo school such as Baschenis (1617-1677) and Bettera, but also to the Lombardy painter Pier Francesco Cittadini (1613/16-1681), skilfully assembling goldsmiths' work, pieces of armour and animals (as in this case) on precious carpets. He paid particular attention to sumptuous material effects, both in the heavy folds of carpets and curtains and – here – in the boar's bristles. This formula became very popular in France in the ensuing decades, with artists such as Jacques Hupin and Meiffren Comte.

This splendid Still Life with a Boar's Head is particularly important, in more ways than one. Its exceptional quality – compared with other works attributed to 'Fieravino' – is enough in itself to stand out from the production generally associated with that name. But this painting is also, as far as we know, the only one signed by the artist: in the bottom right, the word 'Maltese' appears, unquestionably in the artist's hand. The presence of this signature makes this Still Life the cornerstone for the reconstruction of the oeuvre of this painter, a major artist in his genre.

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Longtemps appelé Francesco Fieravino par erreur (c’est encore souvent le cas de nos jours…), le véritable nom de cet important peintre de natures mortes, né à Malte mais actif principalement à Rome au milieu du XVIIe siècle, est en réalité Francesco Noletti, comme ont pu le prouver les récentes recherches de Keith Sciberras, de l’université de Malte, qui ont permis de ré-identifier précisément celui qui était connu de son vivant comme « Il Maltese ».

Copié et imité très largement, on ne connaît au final que peu d’œuvres sûres de sa main. Avant la réapparition du présent tableau, le corpus de l’artiste avait été établi sur la base de deux gravures anciennes de Jacques Coelemans d’après deux Natures mortes conservées dans la célèbre collection de Boyer d’Argens, gravures qui mentionnaient le nom « Francesco Maltese » comme auteur de ces œuvres.

Probablement formé dans le Nord de l’Italie, Noletti adopte une formule de composition qui le rapproche des artistes de l’école de Bergame comme Baschenis (1617-1677) ou les Bettera, mais également d’un peintre lombard comme Pier Francesco Cittadini (1613/16-1681), accumulant savamment sur de précieux tapis des éléments d’orfèvrerie, des pièces d’armures, ou des animaux, comme c’est le cas ici, prenant en outre un soin particulier dans les somptueux effets de matières, aussi bien dans les lourds plis du tapis et du rideau que, comme dans le cas présent, dans les soies de la hure. Une formule qui connaîtra un développement heureux en France dans les décennies qui suivront, chez des artistes comme Jacques Hupin ou Meiffren Comte.

Cette splendide Nature morte à la hure de sanglier est donc particulièrement importante, à plus d’un titre. Si sa qualité exceptionnelle – lorsqu’on la compare à d’autres œuvres attribuées à « Fieravino » – suffit à elle seule à la distinguer de la production généralement associée à ce nom, ce tableau est surtout, à notre connaissance, le seul qui soit signé par l’artiste, puisqu’il porte en bas à droite, sans nul doute de la main du peintre, le mot « MAltese ». La présence de cette signature fait de cette Nature morte la pierre angulaire de la reconstruction de l’œuvre peint de cet artiste majeur dans son genre.