Étienne Le Hongre

Probably from the collection of Prince Alexander Andreevich Bezborodko (1747-1799);

Probably by descent to his brother Ilya Andreevich Bezborodko (1756–1815);

Probably by descent to his daughter Lyubov (1783–1809), who married Count Grigory Grigorievich Kushelev (1754-1833);

Probably by descent to their son Count Alexander Grigorievich Kushelev-Bezborodko (1800-1855);

By descent to his daughter Varvara (1829-1896), who married Pyotr Arkadievich Kochubey (1825-1892);

By descent to their son Vasily Petrovitch Kochubey (Basile Kotschoubey)

His sale Paris, Drouot, 13-16 June, 1906, lot 347 (commissaire-priseur: F. Lair-Dubreuil; experts: M. Paulme, B. Lasquin and G. Legay);

Acquired in this sale by Jacques Seligman (1858-1923), antique dealer, Place Vendôme, Paris (22,000 F);

Acquired from the antique dealer Raymond Poteau, rue Jacob, Paris in the 1970s.

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Probablement l'ancienne collection Prince Alexandre Andreevich Bezborodko (1747-1799) ;

Probablement, par descendance à son frère Ilya Andreevich Bezborodko (1756–1815) ;

Probablement par descendance à sa fille Lyubov (1783–1809), who married Count Grigory Grigorievich Kushelev (1754-1833) ;

Probablement par descendance à son fils Comte Alexandre Grigorievich Kushelev-Bezborodko (1800-1855) ;

Par descendance, à sa fille Varvara (1829-1896), épouse de Pyotr Arkadievich Kochubey (1825-1892), dans sa collection ;

Par descendance, leur fils Vasily Petrovitch Kochubey (Basile Kotschoubey)

sa vente, Paris, Drouot, 13-16 June, 1906, lot 347 (commissaire-priseur: F. Lair-Dubreuil; experts: M. Paulme, B. Lasquin and G. Legay) ;

Acquis dans cette vente par Jacques Seligman (1858-1923), Place Vendôme, Paris (22,000 F) ;

Acquis dans les années 1970 auprès de l'antiquaire Raymond Poteau, rue Jacob, Paris.

Related literature

G. Bresc-Bautier, G. Scherf, Bronzes français de la Renaissance au Siècle des lumières, Paris, Louvre, 2008-2009, p. 246-247, cat. no 64.

F. Souchal, French Sculptors of the 17^thand 18^thcenturies. The reign of Louis XIV, Oxford, 1981, pp. 320-321, n° 68.

This bronze is one of three existing examples of this model cast during the artist’s lifetime. The marble statue of Air, larger than life-size, was made by Etienne Le Hongre between 1680 and 1685, after a drawing by Charles Le Brun (1619-1690), as part of the Grande Commande: four groups and twenty-four individual statues destined to decorate the Parterre d’Eau at Versailles. Air was one of the statues in the Four Elements series, which was entrusted to several sculptors: Water to Pierre Le Gros the Elder, Fire to Nicolas Dossier and Earth to Benoît Massou.

After a tour to Rome between 1653 and 1659, Etienne Le Hongre – a pupil of Jacques Sarrazin – was admitted in 1667 to the Royal Academy of Painting and Sculpture in Paris, having presented his St Mary Magdalen as his morceau de reception. He became assistant professor and then professor of the Academy in 1670. From 1660 onwards, as the Sculpteur Ordinaire du Roi, he was involved in all the great building projects that were carried out during the reign of Louis XIV. He contributed to the decoration of the façade of the Louvre, sculpted several figures for the Château de Fontainebleau and had a hand in the decoration of the Porte Saint-Martin. At the end of his life, the Estates of Burgundy commissioned him to make a bronze equestrian monument of Louis XIV, intended for the Place Royale in Dijon. Reductions survive in Dijon, the Prado and in the Château de Versailles. 

Le Hongre devoted the last years of his career to the sculptures in the gardens of Versailles. The Grande Commande project was to include the Four Parts of the World, the Four Hours of the Day, the Four Seasons, the Four Elements, the Four Humours of Man and the Four Forms of Poetry. Under the direction of François Girardon, Le Hongre was responsible for Air, the River Seine and the River Marne, as well as the term figures of Vertumnus and Pomona. 

Air was well-received from the moment of its creation, receiving praise from the Marquis de Louvois, Superintendent of the King’s Buildings. The marble sculpture was distinguished from the three other statues by the high price paid to the artist. Using as his reference Cesare Ripa’s Iconologia, published around 1555 – an important source of inspiration for the iconography of works at Versailles – Le Hongre followed Charles Le Brun’s drawing closely in his marble carving.

The fine chasing, contrasting with the smooth parts of the figure, and the quality of the casting make this bronze exceptional. Air is represented here in a light movement. Standing in contrapposto, the figure seems to float on a cloud. With a delicate gesture, she lifts the veil wrapped around her forms to cover her head. The drapery seems to be spread by a breath, enhancing the impression of lightness. At Air feet is the eagle on the left, while the chameleon is hidden in the folds of the drape, on her right. According to a legend from Pliny the Elder's Natural History, the chameleon is the only animal that can survive on nothing but air.

The bronze may have belonged in the 18th century to Prince Alexander Andreevich Bezborodko (1747-1799). The PK mark engraved on its base confirms its provenance from the prestigious Pyotr Arkadievich Kochubey (1825-1892) collection, and by descent to his son, Vasily Petrovich Kochubey (Basil Kotschoubey). It was acquired by the antique dealer Jacques Seligman (1858-1923) during the sale of the Basil Kotschoubey collection in Paris in 1906, then joined a private collection in the 1970s.

Three other versions from Le Hongre’s lifetime are known today: one in Dresden, (Staatliche Kunstsammlungen, inv. no. H4 155/30), another in a private collection, formerly in the Feray collection (sale in Paris, Drouot, 20 December 2006, lot 58) and the last one from the Maurice and Humbert Wendel collection (sale in Paris, Sotheby's, 26 June 2019, lot 115). Another slightly smaller example (height 55.5 cm) can be considered a later casting (Musée Bonnat, Bayonne, inv. no. OAP658).

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Réference bibliographique:

F. Souchal, French Sculptors of the 17^thand 18^thcenturies. The reign of Louis XIV, Oxford, 1981, pp. 320-321, n° 68.

Notre bronze constitue l’un des quatre exemplaires existants de ce modèle, fondus du vivant de l’artiste. Le marbre plus grand que nature de L’Air a été réalisé par Etienne Le Hongre entre 1680 et 1685, d’après un dessin de Charles Le Brun (1619-1690), dans le cadre de la Grande Commande de Versailles (fig. 1). Comprenant quatre groupes et vingt-quatre statues destinées à orner le Parterre d’Eau, L’Air complétait la série des Quatre Éléments, en partie confiée à d'autres sculpteurs : L’Eau à Pierre I Le Gros, Le Feu à Nicolas Dossier et La Terre à Benoît Massou.

Après un voyage à Rome de 1653 à 1659, Etienne Le Hongre, élève de Jacques Sarrazin, fut admis en 1667 à l’Académie Royale de Peinture et de Sculpture à Paris avec sa Sainte Marie Madeleine comme morceau de réception. Il devint alors professeur adjoint, puis professeur de l’Académie en 1670. À partir de 1660, il participa en tant que sculpteur ordinaire du Roi, à tous les grands chantiers qui se déroulèrent sous le règne de Louis XIV. Ainsi, il prit part au décor de la façade du Louvre, sculpta quelques figures pour le Château de Fontainebleau, et participa au décor de la Porte Saint-Martin. À la fin de sa vie, l’État de Bourgogne lui commanda le monument équestre en bronze de Louis XIV, destiné à orner la Place royale de Dijon. Il en existe aujourd’hui des réductions, conservées à Dijon, au Prado et au château de Versailles.

Le Hongre consacra la fin de sa carrière aux sculptures des jardins de Versailles. Le projet de la Grande Commande devait comprendre les Quatre Parties du monde, les Quatre Heures du jour, les Quatre Saisons, les Quatre Éléments, les Quatre Tempéraments de l’Homme et les Quatre Poèmes. Sous la direction de François Girardon, Le Hongre réalisa L’Air, La Seine et La Marne, et les termes de Vertumne et Pomone.

Dès sa création, L’Air eut beaucoup de succès et reçut les louanges du marquis de Louvois, surintendant du Roi. La sculpture se distingua des trois autres statues par le prix fort payé à son auteur pour la réalisation du marbre. Se référant au traité de l’Iconologia de Cesare Ripa, publié vers 1555, et qui inspira fortement l’iconographie des œuvres à Versailles, Le Hongre suivit de près le dessin de Charles Le Brun pour sculpter le marbre.

La finesse de la ciselure, en contraste avec les parties lisses de la figure, et la qualité de la fonte rendent ce bronze exceptionnel. L’Air est représenté ici dans un mouvement de légèreté. Debout en contraposto, notre figure parait flotter sur un nuage. D’un geste délicat, elle soulève le voile qui enveloppe les formes de son corps afin d’en recouvrir sa tête. Le drapé semble écarté par un souffle, renforçant l’impression de légèreté. Aux pieds de L’Air se trouve à gauche l’aigle, tandis que le caméléon est dissimulé dans les plis du drapé, au niveau de sa main droite. D’après une légende issue de l’Histoire naturelle de Pline l’Ancien, le caméléon est le seul animal qui n’a besoin que d’air pour survivre.

Trois autres versions du vivant de Le Hongre sont connues aujourd’hui : l'une est à Dresde (Staatliche Kunstsammlungen, inv. n° H4 155/30), l’autre provenant de l’ancienne collection Feray (sa vente à Paris, Drouot, 20 décembre 2006, lot 58) et la dernière de l'ancienne collection Maurice et Humbert Wendel (sa vente à Paris, Sotheby’s, 26 juin 2019, lot 115).

La marque PK gravé sur sa base indique sa provenance de la prestigieuse collection Pyotr Arkadievich Kochubey (1825-1892), et par descendance à son fils, Vasily Petrovitch Kochubey (Basile Kotschoubey). Il a été acquis par l’antiquaire Jacques Seligman (1858-1923) lors de la vente de la collection Basile Kotschoubey à Paris en 1906, puis a été acquis dans les années 1970 à l'antiquaire Raymond Poteau, rue Jacob à Paris.

La signature eronnée I.B.PIGALLE, gravée sur la plinthe, a certainement été apportée à la fin du XIX^e siècle, lorsque le bronze appartenait à Pyotr Kochubey.