Jean-Baptiste-Camille Corot

Mrs Marion (great-niece of Corot, born Blanche Sennegon);

Mrs Lemarinier (great-niece of Corot, born Claire Sennegon);

Her sale, Paris, 15 June 1924, lot 7. 

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Madame Marion (petite nièce de Corot, née Blanche Sennegon) ;

Madame Lemarinier (petite nièce de Corot, née Claire Sennegon) ; 

Sa vente, Paris, 15 juin 1924, lot 7.

A. Robaut, L'Œuvre de Corot, Paris, 1905, Tome II, pp. 88-89, n° 253, repr.

Paris, Galerie Bernheim-Jeune, Peintre de portraits, 17 May-28 June 1952, no.8.

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Paris, Galerie Bernheim-Jeune, Peintre de portraits, 17 mai-28 juin 1952, n° 8.

Corot painted portraits of his friends and family from 1828 onwards, after his return from a period spent in Italy. His Italian travels enabled him to study the works of the great masters and to rub shoulders with major artists and portrait painters. These included Ingres, whose influence is apparent in the very earliest portraits Corot painted in Italy, though he later broke away, allowing his work to acquire its own identity. 

Portraits occupy an important part of Corot’s oeuvre, although he painted few after 1845; he considered himself to be as much a landscape painter as a portraitist. Between 1830 and 1835, Robaut lists no less than ten portraits of Corot’s family and friends, all similar in size. Most show youthful models posing serenely, in frontal and three-quarter view.

The present painting is a portrait of Corot’s nephew, Henri Sennegon. Henri was one of the sons of Laurent Denis Sennegon and his wife Annette Octavie Corot, the artist’s sister. The Sennegon family were long-standing friends of the Corot family and the marriage between Annette Octavie and Laurent Denis in 1813 bound the families even closer together. Between 1830 and 1845, Corot delighted in painting his nephews and nieces, as well as his brother-in-law Laurent (São Paulo Museum of Art, inv. MASP.00063).

As in the portraits of his nieces, Corot seeks here to produce a realistic image, bringing out the model’s individuality. It seems that the young man is around fifteen years old; he was born in 1828, so Corot could hardly have painted the portrait in 1835, as proposed by Robaut in his catalogue raisonné. The artist’s looser brushstroke also suggests a slightly later date: in this portrait, Corot has freed himself from his earlier manner and lightened his touch, with a greater focus on expressing the model’s personality and a more supple treatment of details and drapery.

His gaze directed slightly beyond the artist, Henri Sennegon is seated with his arms crossed, in a confident, almost proud pose. The neutral background of the composition helps to highlight the sitter, emphasizing his dark and elegant clothing. The light seems to fall upon the model from the front, so that his pale complexion and his white shirt stand out from the brown palette. This enhances Corot’s modelling, whose skill is particularly apparent in the rendering of the young man’s hands.

The artist mainly produced portraits of his nephews and nieces as gifts for his sister Annette Octavie, and sometimes even painted them twice; in fact another version of the present portrait was in Blanche Sennegon’s collection. Blanche was sister to Henri, and was herself painted by Corot (Barnes Foundation, Philadelphia, inv. BF895).

Corot has set out to create a portrait that is both faithful and intimate, exploiting subtle nuances of brown and black to focus attention on the young man. The qualities that made the artist famous for his landscapes are also evident in this portrait: a simple composition, a restricted palette, and a realistic approach that nevertheless betrays the artist’s affectionate bond with his subject. 

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Corot réalise les portraits de ses amis et de sa famille après son séjour en Italie, dès 1828. Lors de son voyage dans la péninsule, il a pu observer les œuvres des grands maîtres, et côtoyer des artistes et portraitistes majeurs parmi lesquels Ingres. Si son influence est palpable dans les tout premiers portraits de Corot réalisés en Italie, ses œuvres s’en détachent ensuite, et Corot leur donne leur propre identité.

Les portraits tiennent une place importante dans l’œuvre de Corot, même s’il en réalise peu après 1845 ; il se décrit autant comme un peintre de paysages, que comme un portraitiste. Entre 1830 et 1835, Robaut ne répertorie pas moins d’une dizaine de portraits de proches de l’artiste, tous de dimensions similaires ; la plupart figurent le modèle à l’âge adolescent, de face, vu de trois-quarts, dans une attitude de calme pose.

Dans le présent tableau, Corot représente son neveu Henri Sennegon. Henri est l’un des fils de Laurent Denis Sennegon et de son épouse Annette Octavie Corot, sœur de l’artiste. Les Sennegon sont amis de longue date avec les Corot, et le mariage d’Annette Octavie et Laurent Denis en 1813 lie encore davantage les deux familles. Corot se plaît à dépeindre ses neveux et nièces, entre 1830 et 1845, mais aussi son beau-frère Laurent (Musée d’art de São Paulo, inv. MASP.00063).

Comme pour les portraits de ses nièces, Corot s’applique ici à transcrire un portrait réaliste, et à individualiser le modèle. Le jeune homme est semble-t-il âgé d’une quinzaine d’années ; né en 1828, il semble donc peu probable que Corot l’ait réalisé en 1835 comme indiqué par Robaut dans son catalogue raisonné. La touche plus libre de l’artiste suggère également une datation légèrement plus tardive : dans ce portrait, Corot s’affranchit de sa manière première et allège son pinceau, s’attachant davantage à transcrire la personnalité du modèle, et traitant les détails et drapés de façon plus souple.

Posant son regard légèrement derrière l’artiste, Henri Sennegon pose assis les bras croisés, dans une attitude assurée, presque fière. L’arrière-plan neutre de la composition met davantage en valeur son sujet, dont le vêtement sombre ressort élégamment. La lumière qui semble frapper le modèle de face permet aux blancs de la chemise et de la claire carnation de son modèle, de se détacher de la palette brune. Corot peut ainsi travailler les modelés, dont ceux de la main sont tout particulièrement bien rendus.

L’artiste réalise principalement les portraits de ses neveux et nièces pour les offrir à sa propre sœur Annette Octavie, allant parfois même jusqu’à les exécuter deux fois ; l’on retrouve d’ailleurs le présent portrait dans la collection de Blanche Sennegon, sœur du modèle Henri, qui fut elle-même portraiturée par Corot (Barnes Foundation, Philadelphie, inv. BF895).

Corot s’applique à rendre un portrait à la fois fidèle et intime, jouant avec de subtiles nuances de bruns et de noirs pour mettre en valeur la figure du jeune homme. L’on retrouve dans ce portrait ce qui fait la renommée de l’artiste pour ses paysages : une composition simple, en camaïeu, dont le sujet traité de façon réaliste traduit néanmoins les liens d’affection avec l’artiste…