Fernando Zóbel

Private collection, Spain (acquired circa 1960)

Thence by descent to the present owner

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Collection particulière, Espagne (acquis circa 1960)

Par descendance au propriétaire actuel

Fernando Zóbel was a fascinating artist who embodied the best traits of Filipino, Spanish and American cultures. He was a master at sharing emotion across time and space through his painting. Having started as a figurative painter in his early years, Fernando Zóbel abandoned figuration after seeing Mark Rothko's exhibition at the Providence Museum in 1955, completely awed by the great horizontal stains of colour that completely inundate the canvas. Additionally, his admiration for the American Abstract Expressionists also grew. This sets him on his definite move to abstraction, further confirmed when he meets some of the Spanish abstract artists in Madrid that same year.

From 1957 onwards, Fernando Zóbel's painting style evolved, tending towards a greater expression of rhythm and movement. During a visit to Japan, he was profoundly affected by Japanese aesthetic and shortly after he began working on a series entitled Saetas [literally: "Arrows"] inspired by Japanese dry landscape gardens. His studies in 1958 of Chinese painting and calligraphy would also influence this series.

This series is considered by many to be the most important of the artist, and it established Zóbel as an innovator and a true abstract artist. In this series, Zóbel layered very fine lines over coloured backgrounds. In order to achieve these long lines of paint with great precision and finesse, Zóbel used a surgical hypodermic syringe filled with oil paint - a technique he would go on to use regularly in his work, and one which recalled the precision achieved by the pen in his drawings.

The Saetas series is stunningly exemplified by the present work entitled Retiro and dated from 1959. The name "Retiro" is a Spanish word that refers to a retreat, a quiet place, and could pay homage to the beautiful Retiro park in Madrid. It is likely to be a reference to the artist's love for Spain, where he first encountered abstract artists and where he would settle a few years later. The name of the series also refers to a variety of flamenco and "it merely attempts to suggest something both improvised and deeply felt... You might say that the underlying theme is movement... stated in terms of line." (Rafael Pérez-Madero, Zóbel / La Serie blanca, Ediciones Rayuela, Madrid, 1978, p. 85.)

Retiro (1959) represents a fully matured and superb culmination of Zóbel's mastery. Spanning 80 by 100 centimeters in format, this tour-de-force is one of the masterpieces of the Saetas series. Zóbel's skillful manipulation of medium, coupled by a deep understanding of technique, enabled him to harness light, colour and movement to their maximum potential. The lines spanning the surface of the work are light and thin and cluster in a dense criss-cross, as if dancing on the surface of the picture plane, while at the same time expressing undeniable boldness and strength.

Retiro immortalizes poetry in motion and celebrates Zóbel's tireless, life-long passion to transform life's harmonious symphony into a visual expression. The painting's rarity, large format, superb beauty and importance rank this work side by side with some of the gems exhibited at his retrospective in the Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofia in 2003. It is a privilege for Sotheby's to present Retiro, one of the most important canvases by Zóbel to have been offered at auction.

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Artiste fascinant qui incarne les aspects les plus intéressants de la culture philippine, espagnole et américaine, Fernando Zóbel excellait dans l’art de partager ses émotions par la peinture, à travers le temps et l’espace. D’abord peintre figuratif, un voyage à Madrid en 1955 lors duquel il découvre les premiers travaux de la jeune peinture abstraite espagnole le convainc de se détourner de la figuration pour embrasser l’abstraction. Il commence alors à travailler sur des œuvres abstraites, fortement influencé par l’Expressionisme abstrait américain.

À partir de 1957, la peinture de Fernando Zóbel évolue vers l’expression du rythme, du mouvement. Lors d’un voyage au Japon, il est profondément marqué par l’esthétique japonaise. Il commence à travailler sur une série intitulée Saetas [Flèches], inspirée des jardins de sable japonais. Cette série d’œuvres est considérée par beaucoup comme la plus importante de l’artiste, et elle confère à Zóbel le statut d’innovateur et de véritable artiste abstrait. Dans cette série, Zóbel superpose de très fines lignes sur des fonds colorés. Afin de réaliser ces longues lignes de peinture avec précision et finesse, Zóbel utilise une seringue chirurgicale remplie de peinture à l’huile, une technique qu’il emploiera régulièrement dans son travail et qui rappelle la précision donnée par la plume dans ses dessins.

L’œuvre Retiro, datée de 1959, est un magnifique exemple de la série Saetas. « Retiro » est un mot espagnol qui signifie la retraite, un endroit tranquille où l’on peut se reposer. Il est fort possible que ce titre soit une référence à l’amour de l’artiste pour l’Espagne, pays qui a scellé son entrée dans la peinture abstraite et où il s’installera quelques années plus tard. Le nom de la série, Saeta, fait aussi référence à une variété de Flamenco et « suggère à la fois quelque chose d’imprévu et de profondément ressenti. Le thème sous-jacent paraît être le mouvement, exprimé par des lignes. » (Rafael Pérez-Madero, Zóbel/La Serie blanca, Ediciones Rayuela, Madrid, 1978, p. 85.)

Retiro offre une démonstration superbe de l’aboutissement de la maitrise et la maturité de Zóbel. D’un format de 80 par 100 centimètres, ce tour de force est un des chefs d’œuvre de la série Saetas. La maitrise du medium, associée à une compréhension profonde de la technique, permet à Zóbel d’exploiter à leur maximum la lumière, la couleur et le mouvement. Les lignes qui parcourent la surface de l’œuvre, fines et légères, forment un quadrillage dense et semblent danser sur l’image, tout en exprimant une audace et une force indéniables.

Retiro immortalise la poésie dans le mouvement et célèbre la passion inlassable et permanente de Zóbel, qui transforme la symphonie harmonieuse de la vie en une expression visuelle. La rareté de cette œuvre, son format généreux et sa beauté majestueuse l’élèvent au même niveau que les merveilles exposées lors de la rétrospective de l’artiste au Musée Reina Sofia à Madrid en 2003. C’est un privilège pour Sotheby’s de présenter Retiro, une des toiles les plus importantes de Fernando Zóbel à être offerte aux enchères.