OCTAVE PENGUILLY-L'HARIDON | SEAGULLS IN THE STORM

Octave Penguilly l’Haridon was certainly one of the most extraordinary and intriguing figures in French painting of the nineteenth century. Born in Paris, although his Breton family came from Finistère, he was a student at the prestigious École Polytechnique and pursued two very different careers at the same time. The first was in the army, as an artillery officer, and led eventually to him becoming curator of the Musée de l’Artillerie, with the rank of Lieutenant-Colonel. His second more surprising career was as a painter – an extraordinary painter, whose distinctive qualities were sometimes startling and attracted praise from many critics, including Théophile Gautier and Baudelaire.

A pupil of Nicolas-Toussaint Charlet (1792-1845), he began to exhibit drawings at the 1835 Salon, and showed paintings from 1842 onwards. While he tackled themes as varied as history and genre painting, it was really in his landscapes that Penguilly l’Haridon revealed his powerful and at times almost revolutionary originality. 

Seagulls in the Storm is contemporary with Penguilly l’Haridon’s most famous painting, The Little Seagulls; on the shores of Belle-Ile-en-Mer (musée des Beaux-Arts, Rennes, inv. D 859.1.1; ill. 1) which obviously shares similar subject matter but also a strange realism with an almost photographic quality and a sense of composition that breaks dramatically with the painted landscape conventions of the period. This is what attracted Théophile Gautier, who commented on the painter’s talent with great perspicacity in a passage written in 1861. His words could have been written for the present landscape: ‘Far from men’s footsteps, along the edge of deserted bays, in the coves known to black-headed and herring gulls, the painter seeks out rocks in weird and monstrous configurations, strangely jagged horizons, blue-green and cerulean seas; and with the precision of a daguerreotype, he recreates places that are scrupulously real but seem to have been captured on the Moon or Mars, so different are they in their aspect from that which we are used to seeing’ (T. Gautier, Abécédaire du Salon de 1861, Paris, 1861, p. 305).

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Octave Penguilly l’Haridon fait certainement partie des figures les plus étonnantes et intrigantes de la peinture française du XIXe siècle. Né à Paris mais issu d’une famille bretonne du Finistère, polytechnicien de formation, il mènera de front deux carrières très différentes. L’une, au sein de l’armée, en tant qu’officier d’artillerie, qu’il terminera par un poste de conservateur au musée de l’Artillerie, avec le grade de Lieutenant-Colonel. L’autre, plus étonnante, sera sa carrière de peintre. Un peintre étonnant, surprenant parfois par sa singularité qui attirera sur lui le regard bienveillant de nombreux critiques, dont Théophile Gautier et Baudelaire.

Elève de Nicolas-Toussaint Charlet (1792-1845), il commence à exposer des dessins au Salon de 1835, puis des peintures dès 1842. S’il s’adonne à des genres aussi différents que la peinture d’histoire ou de genre, c’est véritablement dans ses paysages que Penguilly l’Haridon se révèle d’une originalité puissante et presque révolutionnaire par moment.

Les Mouettes dans la tempête est contemporain du plus célèbre tableau de Penguilly l’Haridon, Les petites mouettes ; rivages de Belle-Ile-en-Mer (musée des Beaux-Arts, Rennes, inv. D 859.1.1 ; ill. 1) avec lequel il partage, bien entendu, une proximité de sujet, mais aussi ce réalisme étrange à la qualité presque photographique, tout comme ce sens de la composition qui rompt drastiquement avec les conventions du paysage peint à l’époque. C’est ce qu’avait bien saisi Théophile Gautier, qui, avec grande justesse, commentait ainsi le talent du peintre, dans un texte écrit en 1861, et qui semble s’appliquer à merveille au présent paysage : « Loin du chemin des hommes, le long des baies désertes, dans les criques connues du goéland et de la mouette, il (le peintre) va en quête de roches aux configurations étranges et monstrueuses, d’horizons bizarrement déchiquetés, de mers glauques et céruléennes, et, avec une exactitude de daguerréotype, il reproduit des sites scrupuleusement vrais qu’on croirait pris dans la Lune ou dans Mars, tant ils diffèrent des aspects qu’on a l’habitude de voir » (Th. Gautier, Abécédaire du Salon de 1861, Paris, 1861, p. 305).

Ill. 1, Octave Penguilly-L'Haridon, Les Petites mouettes, 1858 © FNAC PFH-4575, Centre national des arts plastiques. Domaine public / Cnap / crédit photo : Yves Chenot.