JOSEPH VERNET | VIEW OF TIVOLI

Painted in Avignon in 1753 for François de Régny (1706-1779), French Consul in Genoa (for 90 écus romains with its pendant);

Cabinet of Monsieur Leboeuf, his sale, Paris, ancien Hôtel de Bullion, 8 April 1783, lot 82 (for 12 000 francs with its pendant);

François-Antoine Robit Collection, his sale, Paris, 6 December 1800, lot 147 (cancelled sale); 

His sale, Paris, 11-18 May 1801, lot 157; 

Where acquired for 5 820 francs by Ferréol Bonnemaison for Armand Séguin;

Duc de Berry sale, London, Christie, Manson and Woods, April 1834, lot 18 (probably withdrawn);

Sale of the paintings of the Duke and Duchess de Berry from the former Elysée Gallery, Paris, Hôtel Galliffet, 4, 5, 6 April 1837, lot 22 (as titled Les Cascatelles de Tivoli); 

Where acquired for 3 150 francs by Monsieur Hazard;

Sold by Monsieur X. Pittet to Monsieur Alexandre Rennes (?), 20 December 1871 for 4 000 francs;

Private collection, France.

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Peint à Avignon en 1753 pour François de Régny (1706-1779), consul de France à Gênes (payé 90 écus romains avec son pendant) ;

Cabinet de Monsieur Leboeuf, sa vente, Paris, ancien Hôtel de Bullion, 8 avril 1783, lot 82 (pour 12 000 francs avec son pendant) ;

Collection de François-Antoine Robit, sa vente, Paris, 6 décembre 1800, lot 147 (vente annulée) ;

Sa vente, Paris, 11-18 mai 1801, lot 157 ;

D’où acquis pour 5 820 francs par Ferréol Bonnemaison pour Armand Séguin ;

Vente du duc de Berry, Londres, Christie, Manson and Woods, avril 1834, lot 18 (tableau probablement retiré) ;

Vente des tableaux du duc et de la duchesse de Berry provenant de l’ancienne galerie de l’Elysée, Paris, Hôtel Galliffet, 4, 5, 6 avril 1837, lot 22 (sous le titre Les Cascatelles de Tivoli) ;

D’où acquis pour 3 150 francs par Monsieur Hazard ;

Vendu par Monsieur X. Pittet à Monsieur Alexandre Rennes (?) le 20 décembre 1871 pour 4 000 francs ;

Collection particulière, France.

L. Lagrange, Joseph Vernet et la peinture au XVIIIème siècle, with the texts from the Livres de raison and some other unpublished documents, Paris 1864, pp. 325, 361 and 475;

F. Ingersoll-Smousse, Joseph Vernet, peintre de marine, Paris 1926, vol. I, p. 64, no.402 (not ill.) and vol. II, p. 98, no.2059 (not ill.).

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L. Lagrange, Joseph Vernet et la peinture au XVIIIème siècle, avec les textes des Livres de raison et un grand nombre de documents inédits, Paris, 1864, pp. 325, 361 et 475 ;

F. Ingersoll-Smousse, Joseph Vernet, peintre de marine, Paris, 1926, vol. I, p. 64, no. 402 (non ill.) et vol. II, p. 98, no. 2059 (non ill.).

Joseph Vernet painted View of Tivoli when he returned to France in 1753, after spending more than twenty years in Italy. This is one of the artist’s masterpieces, from his best period. Called back to France by the Crown to paint his foremost work, the Ports of France series, Vernet pays tribute in this ambitious and poetic landscape to the Italy he loved and to which he would never return.

Few paintings of this stature by Vernet have appeared on the art market or at auction in recent years.

Joseph Vernet needs no introduction. He is uncontestably the greatest landscape painter of his generation, and even of the whole eighteenth century. His contemporaries recognised him as such and his reputation has not diminished over time. With his trailblazing vision of nature, he created a bridge between the great masters of classical landscape, Poussin and Claude Lorrain, and the Romanticism that was to come.

Born in 1714 in Avignon, he initially trained locally with the painter Philippe Sauvan (1697-1792) then probably in the studio of Jacques Viali (circa 1650-1745) in Aix-en-Provence. His talent was soon spotted by the Marquis de Caumont, who sponsored him to continue his studies in Italy, where he arrived in November 1734. He remained for nearly two decades, completing his training with Adrien Manglard (1695-1760) and finding inspiration in the examples of Claude Lorrain and Salvator Rosa.

Success came to him quickly and he found a select and wealthy clientele among the British aristocrats who were undertaking the Grand Tour as well as members of the French nobility who had settled in the Eternal City. These clients helped his reputation to grow rapidly beyond the borders of Italy. When he returned to France in 1753, the Crown tasked him with making a series of paintings of French ports: this was his most prestigious commission and it took him nearly fifteen years to complete, while simultaneously pursuing a brilliant career that had both official (he was received into the Académie de Peinture et de Sculpture in 1753) and commercial strands.

Vernet became the reference point throughout Europe for landscape and marine painting. Until his death in 1789, he continued to paint these wonderful landscapes, which were snapped up by wealthy European collectors.

This View of Tivoli is without question one of the most striking examples of his mature work and was painted when he was at the peak of his career, in 1753. This year was a decisive moment in the artist’s life and career, which no doubt partly explains its very high quality and its importance.

1753 was the year that Vernet found his maturity: it was the year his father died and the year he returned to France after twenty years in Italy. It was also the time when his art reached its apogee, just before he received his most distinguished commission, for the Ports of France.

The commission for the present work is precisely documented, since Vernet recorded it himself in his book of accounts, where his commissions are listed: under no. 47 he describes a painting four pieds wide (the width of the present painting) made for ‘M. Regni’, who paid 90 livres for it. Vernet in fact made the painting for François Régny (1706-1779), who was originally from Lyon and became consul of Genoa in 1756 (fig. 1).

Régny’s painting was later engraved by Pietro Martini (1738-1797) in the 1770s (see L. Lagrange, op. cit., p. 475), together with its pendant. The two engravings were given imagined titles: View of Spoleto for the present work (fig. 2) and View of Porto Ercole for the pendant.

The two paintings subsequently entered the collection of M. Leboeuf, who sold them in 1783 for the very good price of 12,000 livres. They were then added to the collection of François-Antoine Robit and later to the even more distinguished collection of the Duc de Berry. The two pendant paintings were separated in 1837, when the duke sold part of his collection. The second painting has not since resurfaced.

There are few sites that have been depicted at a given time as often as Tivoli was by the artists of the eighteenth century. Around thirty kilometres from Rome, it combined in one place many elements that appealed to landscape painters: a craggy, picturesque panorama, with a village perched at the top of high cliffs, two dramatic waterfalls (the Grand Cascade and the lesser Cascatelle), as well as some memorable Roman ruins, the Maecenas Villa, and the celebrated rotunda Temple of Vesta, situated at the edge of the precipice.

The spectacular character of the ensemble was certainly not lost on Joseph Vernet, who from 1737 returned to Tivoli many times to paint or draw the scenery. His usual practice was to use all the works he produced on site as visual points of reference when he returned to his studio to paint a large canvas of Tivoli. He revisited the subject many times, certainly as a result of commissions from his clients, but probably also because of his own personal preference. There is no doubt whatsoever that the present View of Tivoli is one of the most accomplished and original of these paintings.

Vernet chose to take a step back from the topographic reality of the place, in order to render the picturesque and sublime qualities of the site on the smaller space offered by the canvas. Bringing together various elements that are geographically further apart in reality, Vernet gave himself great freedom and poetic licence, creating an ambitious harmony between topographical accuracy and his monumental vision of nature.

He went further, choosing to create an imaginary location out of two separate places: Tivoli, which dominates in this composition, but also the city of Spoleto, from which he seems to have borrowed some elements that would enhance the picturesque qualities of his vision, including the Ponte delle Torri on the left and the wide access ramp to the village on the right. These minor borrowings explain why, when Pietro Martini made an engraving of Vernet’s painting some decades later, he called it View of Spoleto rather than View of Tivoli, the title which – despite the engraving – Vernet’s painting was always given in early literature. 

The idyllic atmosphere that reigns in this work is intensified by the painter’s incomparable pictorial technique and his masterly ability to render elements of nature – above all the water, from the turbulent cascade to the calmer waters in the foreground, as well as the magnificent detail of the rising mist at the foot of the cliffs, but also the sky, with its subtle rendering of the different colours and nuances of the setting sun. Strangely, it was sometimes thought that the painting showed a morning scene (notably in the 1783 sale). But the warm colours and pink tones in the sky on the right, casting a gentle, slightly tawny light over the town, leave no room for doubt. Further evidence is provided by the fishermen in the foreground, bringing in their nets, their basket full of the day’s catch. This is certainly an evening scene.

Using his freedom as a painter to transform the setting, Vernet has created one of the most magnificent compositions of his repertory, both powerful and delicate, realistic and original. The artist is inviting us to join him on a stroll, to visit his painting as though visiting the landscape itself. As we gaze upon this view of Tivoli, we are transported into the idyllic Italy that Vernet loved so much – an Italy reimagined by the artist and idealised through his vision. The year is 1753, when Vernet left the country never to return. Did he have a hunch that he would never go back while he was painting this work? It is certainly true that it is one of first he painted after his return to France: it suggests a splendid farewell and an astonishing tribute to the country he loved so deeply, the source of so much of his inspiration. 

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Exécuté par Joseph Vernet lors de son retour en France en 1753, alors qu’il vient de passer plus de vingt ans en Italie, Vue de Tivoli est l’un des chefs d’œuvres de l’artiste de sa meilleure période. Rappelé en France par la Couronne afin de réaliser ce qui sera son œuvre central, la série des Ports de France, Vernet paye par ce paysage ambitieux et poétique, un hommage à une Italie qu’il a aimée et dans laquelle il ne reviendra plus.

Peu de tableaux de Vernet de cette envergure ont été récemment proposés sur le marché de l’art et des enchères.

Nul n’est besoin de présenter Joseph Vernet. Il est, sans conteste, le plus grand peintre de paysage de sa génération, et même de tout le XVIIIe siècle. Ses contemporains le reconnaissaient comme tel et cette réputation ne s’est pas démentie avec le temps. Par sa vision novatrice de la nature, il fait la jonction entre les grands maîtres du paysage classique que sont Poussin ou Claude Lorrain, et le romantisme à venir.

Né en 1714 à Avignon, il se forme tout d'abord localement, chez le peintre Philippe Sauvan (1697-1792) puis probablement dans l'atelier de Jacques Viali (vers 1650-1745) à Aix-en-Provence. Rapidement remarqué par son talent par le marquis de Caumont, il est parrainé par ce dernier afin de poursuivre sa formation en Italie, où il arrive en novembre 1734. Il y restera près de deux décennies, achevant sa formation auprès d'Adrien Manglard (1695-1760) et en s'inspirant des exemples de Claude Lorrain et de Salvator Rosa.

Le succès lui vient vite, et il trouve parmi les gentilshommes anglais venus faire le Grand Tour, ainsi qu'auprès de la noblesse française installée dans la Ville Eternelle, une clientèle de choix, fortunée et qui fait rapidement croître sa réputation au-delà des frontières italiennes. De retour en France en 1753, il est chargé par la Couronne d'exécuter une série de tableaux représentant les Ports de France, sa commande la plus prestigieuse, à laquelle il s'adonnera pendant près d'une quinzaine d'années, tout en continuant une brillante carrière aussi bien officielle (il est reçu à l'Académie de peinture et de sculpture dès 1753) que commerciale.

Devenu la référence en Europe dans le domaine de la peinture de paysage et de marine, Vernet continuera, jusqu'à sa mort en 1789, à peindre ces merveilleux paysages, que s'arracheront tous les amateurs fortunés d'Europe.

Cette Vue de Tivoli est sans conteste l’un des exemples les plus marquants de la production de maturité de Vernet, alors à l’apogée de son art. 1753, l’année lors de laquelle il exécute cette œuvre, est une période déterminante dans la vie et la carrière du peintre, ce qui explique sans doute pour partie sa très grande qualité et son importance.

1753 est en effet l’année de la maturité pour Vernet. Celle du décès de son père. Celle du retour en France, après vingt ans passés en Italie. Celle enfin quand, juste avant de recevoir sa commande la plus prestigieuse, celle des Ports de France, il est parvenu au sommet de son art.

La commande de cette œuvre est précisément documentée puisque Vernet en fait lui-même mention dans son livre de compte, où il répertorie ses commandes : sous le n° 47 apparaît en effet un tableau peint pour « M. Regni », de 4 pieds de large (soit la largeur du présent tableau), payé par ce dernier 90 livres. Vernet les a en effet exécutés à la demande de François Régny (1706-1779), natif de Lyon et devenu consul de Gênes en 1756 (fig. 1).

Le tableau de Régny fut par la suite gravé par Pietro Martini (1738-1797), dans les années 1770 (voir L. Lagrange, op. cit., p. 475), avec son pendant, sous des « titres de fantaisie », celui-ci comme une « Vue de Spolète » (fig. 2), l’autre comme une « Vue de Porto Ercole ».

Les deux tableaux passent ensuite successivement dans la collection de M. Leboeuf, qui les revend en 1783 pour le très beau prix de 12.000 livres, puis dans celle de François-Antoine Robit et celle, plus prestigieuse encore, du duc de Berry. C’est lors de la vente d’une partie de sa collection en 1837, que les deux pendants seront séparés, l’autre œuvre n’ayant jamais refait surface à ce jour.

Rarement site n’aura été aussi représenté à une époque donnée que celui de Tivoli par les artistes du XVIIIe siècle. Situé à une trentaine de kilomètres de Rome, il rassemble en effet en un même lieu de nombreux éléments qu’affectionnent les peintres de paysage : un panorama escarpé et pittoresque, comprenant un village juché au sommet de hautes falaises, deux chutes d’eau vertigineuses (les Cascatelles, les petites et les grandes), ainsi que de mémorables ruines romaines, la Villa de Mécène et le célèbre temple en rotonde de Vesta, situé en bordure du précipice…

Le caractère spectaculaire de l’ensemble n’échappera évidemment pas à Joseph Vernet, qui se rend à de nombreuses reprises sur les lieux pour y peindre ou y dessiner sur le motif, dès 1737. Suivant sa méthode habituelle, toutes ces œuvres qu’il exécute sur place lui serviront de répertoire visuel quand, une fois de retour dans son atelier, il aura à peindre une grande toile sur ce sujet de Tivoli, un sujet sur lequel il reviendra de nombreuses fois, à la demande de sa clientèle certainement, mais également par goût personnel probablement. La présente Vue de Tivoli constitue sans aucun doute l’un des exemples les plus accomplis et les plus originaux parmi cet ensemble.

Vernet y a en effet volontairement pris ses distances avec la réalité topographique du lieu, pour en rendre, sur cet espace plus restreint qu’est celui de la toile, tout le pittoresque et le sublime des lieux. Rapprochant divers éléments géographiquement éloignés, ajoutant ou retranchant tel élément par endroit, Vernet s’octroie une grande liberté, une licence poétique qui lui fait concilier de manière ambitieuse la précision topographique et sa vision grandiose de la nature.

Il choisit en outre de recréer un site imaginaire, à partir de deux sites différents, Tivoli, qui prédomine dans cette composition, mais également la ville de Spolète, à laquelle il semble emprunter quelques éléments, comme le ponte delle Torri sur la gauche, ou la grande rampe d’accès au village qui monte sur la droite, afin de rendre sa vision plus pittoresque. Ces quelques emprunts expliqueraient pourquoi, lorsque Pietro Martini devrait graver le tableau de Vernet quelques décennies plus tard, il intitulerait cette composition « Vue de Spolète » et non « Vue de Tivoli », titre sous lequel, en dépit de la gravure, le tableau de Vernet a toujours apparu dans la littérature ancienne.

L’atmosphère qui règne dans cette œuvre, idyllique, est magnifiée par l’incomparable technique picturale du peintre et sa capacité magistrale à rendre les éléments naturels. L’eau d’abord, depuis le torrent tumultueux, jusqu’aux eaux plus calmes du premier plan, en passant par le magnifique détail de la brume qui s’élève au pied des falaises. Mais également le ciel, dont Vernet rend avec subtilité les différentes teintes et nuances du couchant. Etrangement, le tableau fut parfois considéré comme représentant un matin (notamment dans la vente de 1783). Mais le coloris chaud et rosé du ciel sur la droite, qui éclaire d’une douce lumière légèrement fauve la ville ne laisse pas de place au doute. Non plus d’ailleurs que le détail des pêcheurs au premier plan, qui ramassent leurs filets et dont le panier est rempli de la pêche du jour. Il s’agit bien d’un soir…

Métamorphosant le site en usant de sa liberté de peintre, Vernet en tire quoiqu’il en soit l’une des plus majestueuses compositions de son répertoire. A la fois puissante et délicate, réaliste et originale. Le peintre nous invite ici à la promenade. Il nous invite à visiter sa toile comme on visiterait le paysage lui-même. Devant cette Vue de Tivoli, nous sommes transportés dans cette Italie de rêve que Vernet aime tant. Une Italie ré-imaginée par l’artiste et magnifiée par sa vision. Nous sommes en 1753 et Vernet quitte alors ce pays où il ne retournera plus. Le pressent-il lorsqu’il peint cette œuvre ? Toujours est-il qu’elle fait partie des premières exécutées après son retour en France, et qu’elle apparaît ainsi comme un adieu splendide, un hommage éclatant à la contrée qu’il a tant aimée et qui l’a tant inspirée.