EUGÈNE MODESTE EDMOND LE POITTEVIN | BATHING IN ETRETAT

Chosen at the Salon on 30 April 1865 by the Emperor Napoleon III, and bought by him on 10 June 1865 fo 7.000 francs;

Kept by the Emperor at the Palais de l'Elysée until 1870;

Transferred to the Warehouse after the fall of the Emperor;

Probably restituted to the Empress Eugénie, and possibly offered by her to her nephews, the Dukes of Albe;

Private Collection, France.

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Choisi au Salon, le 30 avril 1865, par l’empereur Napoléon III, et acquis par ce dernier le 10 juin 1865 pour la somme de 7.000 francs ;

Conservé par l’empereur au Palais de l’Elysée jusqu’en 1870 ;

Transféré aux magasins du Garde Meuble lors de la chute de l’Empereur ;

Probablement restitué à l’impératrice Eugénie, il fut peut-être offert par cette dernière à ses neveux, les Ducs d’Albe ;

Collection particulière, France.

L. Auvray, Exposition des Beaux-Arts : salon de 1865, Paris, 1865;

E. Chesneau, Le Constitutionnel : journal du commerce, politique et littéraire, 23 May 1865;

F. Jahyer, Salon de 1865 : étude sur les beaux-arts, Paris 1865;

G. Privat, Place aux jeunes, causeries critiques sur le Salon de 1865, Paris 1865, p. 190;

Anonyme, Le Salon de 1865, Lyon 1865;

R. Lindon, « Eugène Le Poittevin et ses bains de mer », in La Gazette des Beaux-Arts, December 1967, pp. 349-357;

N. Sébille, « Les Bains de mer, plage d'Etretat, enquête sur un tableau perdu », in exh. cat. L'Invention d'Etretat – Eugène Le Poittevin, un peintre et ses amis à l'aube de l'impressionnisme, Fécamp, Musée de Fécamp – Les Pêcheries, 2020, pp. 84-89.

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L. Auvray, Exposition des Beaux-Arts : salon de 1865, Paris, 1865 ;

E. Chesneau, Le Constitutionnel : journal du commerce, politique et littéraire, 23 mai 1865 ;

F. Jahyer, Salon de 1865 : étude sur les beaux-arts, Paris, 1865 ;

G. Privat, Place aux jeunes, causeries critiques sur le Salon de 1865, Paris, 1865, p. 190 ;

Anonyme, Le Salon de 1865, Lyon, 1865 ;

R. Lindon, « Eugène Le Poittevin et ses bains de mer », in La Gazette des Beaux-Arts, décembre 1967, pp. 349-357 ;

N. Sébille, « Les Bains de mer, plage d’Etretat, enquête sur un tableau perdu », dans cat. exp. L’Invention d’Etretat – Eugène Le Poittevin, un peintre et ses amis à l’aube de l’impressionnisme, Fécamp, Musée de Fécamp – Les Pêcheries, 2020, pp. 84-89.

The painting Sea Bathing, the Beach at Etretat by Eugène Le Poittevin was thought to have been lost since the fall of Napoleon III – who bought it at the 1865 Salon – when some of his belongings were sold. It was known only from a photograph taken by the art dealers Maison Goupil, from a few drawings by the artist himself, and from the descriptions given by critics at the 1865 Salon, where it was exhibited.

It was however always considered to be his masterpiece, on the same footing as his other large seaside painting, which has almost the same title (Sea Bathing atEtretat; Troyes, Musée des Beaux-Arts et d’Archéologie; inv. 898.2.3) and was painted a year later, no doubt following on directly from the present painting.

All trace of the painting was lost after the proclamation of the Third Republic on 4 September 1870 and the imprisonment and then exile of Napoleon III to England. The emperor’s assets were impounded: some were returned to him (and to the empress) while others were sold. Sea Bathing, the Beach at Etretat was sent for storage to the Garde Meuble, after which it disappeared. The most likely hypothesis is that it was returned to the empress and that she, in exile in Spain at the end of her life, gave it away to her nephews, the Dukes of Alba (see N. Sébille, op. cit.).

Sea Bathing, the Beach at Etretat was exhibited at the 1865 Salon and acquired directly by Emperor Napoleon III himself, an indication of the work’s importance. A couple of years later – although the painting was at that time hanging on the walls of the Palais de l’Elysée, then the imperial residence – members of the paintings jury asked Eugène Le Poittevin to lend Sea Bathing, the Beach at Etretat to the 1867 Exposition Universelle, a remarkable honour and a reminder of the admiration his contemporaries felt for the painting.

More than a simple seaside genre scene, this is an ambitious composition. Despite the interval of 150 years, the artist’s great achievement is still clearly apparent today. Opting for a panoramic format that is astonishing in its originality – and indeed its modernity – Le Poittevin seems to have created, over one and a half metres, a real, almost cinematographic tracking shot along the length of the Etretat beach. Arrayed across it, from left to right, is a throng of figures enjoying themselves: bathers, fashionable women in crinolines, well-dressed men and peddlers.

The more ‘decorative’ elements of the composition all successfully help to evoke the delightful atmosphere of a Normandy summer – from the bathing huts on the right to the splendid still life of heaped clothes and belongings in the foreground, to the lobster pots and the planks of wood laid on the ground, which allowed bathers and walkers to cross over the sand and shingle on the beach.

Better still, Le Poittevin’s ambition seems here to have exceeded the limitations of the simple genre scene. He has sought to go beyond his taste for anecdote by adding an extra dimension to the work, a more social and personal angle. Thanks to Raymond Lindon, who published a long article on the painting in 1967 (op. cit., pp. 349-357), we have every reason to believe that the figures the artist has chosen to feature in the scene are not studio sketches or even anonymous models, but actual portraits of people close to the artist. Lindon, on the basis of an in-depth analysis of the painter’s family and social circle in Normandy, as well as photographs of the period, has convincingly been able to identify most of the protagonists in this charming piece of theatre. Thus, the bearded man in the centre of the composition may well be the painter Charles Landelle (1821-1908); while the other elegant bearded man on the right, reading his newspaper, is probably the illustrator and caricaturist Bertall (1820-1882). Last but certainly not least, note the skinny, lanky young man among the bathers. The painter has shown this still anonymous adolescent just after he has emerged from the sea, in a black bathing costume, wearing a cap, stooping and no doubt shivering from the cold waters of the Channel. This is Guy de Maupassant (1850-1893), Le Poittevin’s great-nephew…

Not only a snapshot of social life under the Second Empire but also an affecting and joyful illustration of the developing leisured society, Sea Bathing, the Beach at Etretat offers a vision that is astonishingly original for its time, in which the bustling protagonists play their part cheerfully, encapsulating the happiness of summer. The artist looks with amusement and benevolence upon the new pastimes of the modern world, with its enthusiasm for escape to fresh air and wide open spaces. 

Fig. 1. Photograph taken by the art dealers Maison Goupil © Musée d’Aquitaine, Mairie de Bordeaux.

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Considéré comme perdu depuis la chute de l’Empereur Napoléon III, qui l’avait acquis au Salon de 1865, et la vente d’un certain nombre de ses biens, Les Bains de mer, plage d’Etretat d’Eugène Le Poittevin n’était plus connu que par une photographie de la maison Goupil, par quelques dessins de l’artiste lui-même, ainsi que par les descriptions faites par les critiques du Salon de 1865 où il fut exposé.

Il était pourtant depuis toujours vu comme son chef-d’œuvre, au même titre que son autre grand tableau balnéaire, portant presque le même titre (Bains de mer d’Etretat ; Troyes, musée des Beaux-Arts et d’Archéologie ; inv. 898.2.3), peint un an plus tard, sans doute comme une suite directe au présent tableau.

Avec la proclamation de IIIe République le 4 septembre 1870 et la captivité puis l’exil de Napoléon III en Angleterre, la trace du tableau se perd. Les biens de l’empereur étant mis sous séquestre, certains lui seront restitués (ainsi qu’à l’impératrice), d’autres vendus. Les Bains de mer, plage d’Etretat fut envoyé au Garde Meuble, où l’on perd ensuite sa trace. L’hypothèse la plus probable reste cependant qu’ils furent restitués à l’impératrice, et que celle-ci, en exil en Espagne à la fin de sa vie, en fit don à ses neveux, les Ducs d’Albe (voir N. Sébille, op. cit.).

Exposé au Salon de 1865, Les Bains de mer, plage d’Etretat y fut acquis directement par l’Empereur Napoléon III lui-même, signalant ainsi l’importance de l’œuvre. Quelques années plus tard, alors que le tableau était pourtant accroché aux murs du Palais de l’Elysée, alors résidence impériale, les membres du Jury de peinture demandèrent à Eugène Le Poittevin le prêt des Bains de mer pour le faire figurer à l’Exposition Universelle de 1867, honneur insigne et rappel de la reconnaissance portée au tableau par ses contemporains.

Plus qu’une simple scène de genre de bord de mer, il s’agit là d’une composition ambitieuse, et dont aujourd’hui encore, malgré les cent-cinquante ans qui nous en séparent, l’on peut apprécier la grande réussite. Prenant pour parti un format panoramique d’une originalité – voire d’une modernité – surprenante, Le Poittevin semble développer sur près d’un mètre cinquante, le long de la plage d’Etretat, un véritable travelling, quasi-cinématographique, dans lequel défilent, de gauche à droite, tout un ensemble de figures joyeuses, baigneurs, baigneuses, femmes du monde en crinoline, hommes élégants, vendeurs ambulants.

Les éléments plus « décoratifs » de la composition, aussi bien les cabines de bains sur la droite, que la belle nature morte du paquet de vêtements et d’affaires du premier plan, ou encore les casiers à homards ou les fameuses planches de bois posées sur le sol et qui permettaient aux baigneurs et aux promeneurs de franchir le sable et les galets de la plage, tout concourt avec bonheur à recréer l’ambiance délicieuse de l’été normand.

Mieux encore, Le Poittevin semble ici avoir poussé son ambition au-delà des limites de la simple scène de genre. Il a cherché à dépasser son caractère anecdotique en ajoutant une dimension supplémentaire, plus sociale et plus personnelle, à l’œuvre. L’on peut en effet, à la suite de Raymond Lindon, qui publiait dès 1967 un long article sur le tableau (op. cit., pp. 349-357), considérer que les protagonistes que met ici en scène le peintre ne sont pas des figures d’atelier, ou même des modèles anonymes, mais bel-et-bien des portraits de proches de l’artiste. Lindon, prenant appui sur une analyse poussée de l’environnement familial et social du peintre en Normandie, ainsi que sur des photographies d’époque, a pu avec vraisemblance retrouver l’identité de la plupart des figurants de cette sympathique pièce de théâtre. Ainsi l’homme barbu au centre de la composition serait le peintre Charles Landelle (1821-1908) ; l’autre homme barbu qui se tient élégamment sur la droite en lisant son journal, serait l’illustrateur et caricaturiste Bertall (1820-1882). Enfin et surtout, parmi les baigneurs, figure un jeune homme frêle et dégingandé. Il n’est encore qu’un adolescent anonyme, que le peintre a représenté sortant de l’eau en costume de bain noir, portant un bonnet, arque bouté et sans doute grelottant à cause de la fraîcheur des eaux de la Manche. Il s’agit de Guy de Maupassant (1850-1893), petit-neveu de Le Poittevin…

A la fois instantané de la vie mondaine sous le Second Empire, témoignage touchant et réjouissant du développement de la société des loisirs Les Bains de mer, plage d’Etretat, offre une vision d’une originalité déconcertante pour son temps, dans lesquels les protagonistes évoluent dans une joyeuse animation, synonyme de bonheur estival. Le peintre y pose un regard amusé mais bienveillant sur les nouveaux loisirs du monde moderne, avide de grands espaces, d’air et d’évasion.

Fig. 1. Photographie de la maison Goupil © Musée d’Aquitaine, Mairie de Bordeaux.