JEAN COCTEAU. Ulysse et les Sirènes. 1951. Huile sur toile, signée "Jean", datée 1951 en bas à gauche. 146 x 114 cm

"Je me suis mis à peindre par fatigue de l’encre et par un besoin de changer de véhicule, d’expulser ce qui m’encombre par d’autres portes. Je me suis mis à peindre parce que j’avais découvert que l’acte de peindre nous sort de nous-mêmes au point de nous anesthésier, de nous rendre insensibles à ce qui n’est pas le tableau." (Jean Cocteau, Démarche d’un poète, 1953.)

C’est un événement important pour les collectionneurs de Jean Cocteau, qu’ils soient bibliophiles ou amateurs de dessins et peintures de l’artiste, que la dispersion de neuf œuvres de l’artiste, quatre huiles sur toile et cinq techniques mixtes sur carton.

Ses premières huiles ont pour thème des sujets empruntés à la Bible ou à la mythologie comme le montrent les quatre huiles présentées ici.

Elles sont exceptionnelles tant par leur provenance que par leur rareté et leurs tailles.

Leur provenance, d’abord, est importante, car elles sont restées dans la "famille" depuis leur création, famille à la manière de Cocteau, famille "de cœur" comme le dit joliment Carole Weisweiller, la fille de Francine, grande amie de Cocteau. L’écrivain avait adopté Edouard Dermit à la fin des années 50 et en avait fait son légataire universel. Au décès de Cocteau, sans qu’il y ait une vente de succession, tout ce que l’artiste possédait est revenu à Dermit puis à ses deux enfants Stéphane et Jean. Et ce sont maintenant les deux enfants de Stéphane qui proposent ces neuf œuvres aux enchères.

La rareté de ces œuvres est également à souligner. Il est difficile d’évaluer le nombre d’huiles sur toile peintes par Cocteau, mais il semble juste de dire quelques dizaines. Carole Weisweiller nous dit que Cocteau a commencé à peindre à l’huile en 1951 quand Francine Weisweiller, sa mère, a décidé de transformer la serre de sa maison Santo Sospir de Saint Jean Cap Ferrat en un atelier pour l’artiste. À ce moment Weisweiller, Dermit et Cocteau se sont mis à peindre, souvent ensemble. Cocteau a continué de façon intermittente jusqu’à sa mort en 1963. Nous avons vu quelques toiles dans la vente de la succession Jean Marais, il y en a au musée Cocteau de Menton et il en reste quelques-unes chez quelques collectionneurs que l’on compte sur les doigts des deux mains. Le centre Pompidou possède une huile sur carton "Sommeil hollywoodien", 1953.

Enfin, la taille des œuvres est exceptionnelle, particulièrement celle des quatre huiles sur toile. Cocteau avait toujours besoin de dessiner, il dessinait comme il respirait, sur tout ce qu’il avait sous la main. Et il y a des centaines de dessins. Mais pour peindre sur toile, et en grand format, il fallait un atelier, des supports, des tubes de peintures, des outils... toutes choses qu’il n’avait pas dans le minuscule appartement de la rue Montpensier à Paris, ni même dans la petite maison de Milly-la-Forêt. On peut certainement dire que Cocteau aimait ces neuf œuvres, il les a gardées à Milly, rarement montrées. Quant à Edouard Dermit il les a très peu prêtées, seulement à quelques musées choisis, jamais vendues. 

Je pense sincèrement que nous avons, avec cette vente chez Sotheby’s, une opportunité qui ne se reproduira sans doute pas, de pouvoir choisir entre neuf œuvres significatives du talent de Jean Cocteau. 

Patrick Martin

Expert de l’œuvre graphique de Jean Cocteau Comité Cocteau. Paris.