THEVET. Les Singularitez de la France Antarctique... Paris, 1557. In-4. Vélin de l'époque. Edition originale.

THEVET, ANDRÉ

LES SINGULARITEZ DE LA FRANCE ANTARCTIQUE, AUTREMENT NOMMEE AMERIQUE : & DE PLUSIEURS TERRES & ILES DECOUUERTES DE NOSTRE TEMPS. PARIS, HÉRITIERS DE MAURICE DE LA PORTE, 1557.

In-4 (203 x 150 mm). Vélin à recouvrements (Reliure de l'époque).

Lacets renouvelés. Quelques taches d'encre et rousseurs.

Édition originale et premier tirage d'une insigne rareté.

Elle est illustrée de 41 bois gravés dans le texte et de nombreuses lettrines ornées.

Peu enclin à la vie monastique qu’il avait embrassée, contre son gré, dès son jeune âge, André Thevet (1516-1592), futur cosmographe du roi, effectue un premier grand voyage, de 1549 à 1552, au Levant. Trois ans plus tard, il embarque comme aumônier de l'expédition du vice-amiral Nicolas de Villegagnon destinée à établir une colonie française au Brésil. Malade, Thevet rentre en France après seulement dix semaines passées sur place.

Il publie alors ce récit foisonnant d’observations faites pendant ce voyage au Nouveau Monde auxquelles se mêlent des informations rassemblées par le secrétaire de Villegagnon. Il met également à contribution l’helléniste Mathurin Héret, chargé de truffer le texte de références aux auteurs grecs et latins.

Il consacre plusieurs chapitres au Pérou, à Cuba, à diverses îles des Caraïbes et à la Floride. Les huit derniers concernent le Canada d’après des informations réunies par Jacques Cartier.

Thevet aborde tour à tour la faune (l'ara, le toucan, le tapir et l’haüt ou paresseux), la flore (notamment le tabac dont il donne une des premières descriptions) et les habitants des pays évoqués dont il brosse les us et coutumes, en particulier ceux des Tupinamba. Mais il aime s'attarder sur les bizarreries, les singularités susceptibles d’attiser la curiosité de ses contemporains et de les ébahir.

Le texte est ponctué de nombreuses gravures dont plusieurs seront reprises dans sa Cosmographie universelle (Paris, 1575). Paul Gaffarel en attribue la paternité à Jean Cousin (Préface à la réédition des Singularitez de la France antarctique, Paris, 1878, XVIII).

"C’est à la suite de cette publication que Thevet va pouvoir réaliser l’ambition de sa vie. Sécularisé à sa demande en janvier 1559, il devient bientôt valet de chambre et cosmographe du roi. La fonction ne semble pas avoir existé en France avant lui" (Frank Lestringant, L'Atelier du cosmographe : ou l'Image du monde à la Renaissance, Paris, Albin Michel, 1991, p. 21).

Bel exemplaire de ce livre-phare, "inventaire des singularités du Brésil, bric-à-brac de merveilles où les richesses naturelles sont mêlées aux traits culturels, où les Amazones légendaires cohabitent avec les très réels Indiens anthropophages" (Jean-Claude Laborie et Frank Lestringant, Histoire d'André Thevet Angoumoisin, cosmographe du roy…, Genève, Droz, 2006, p. 16).

Provenance : Nicolas Merckx (ex-libris manuscrit du XVI^e siècle en pied du verso du dernier feuillet) -- Mention manuscrite à l’encre, du XVI^e siècle, sur le titre "par Maistre" (?). -- William Arthur Bentinck, 6th Duke of Portland (ex-libris armorié). -- Maggs Bros (1955). -- Frank T. Siebert (Sotheby's New York, 21 Mai 1999, lot 1). 

Référence : Borba de Moraes, p. 304. -- Church, 107. -- Leclerc, p. 430. -- Sabin, 95339.