Statuette masculine,Culture Okvik, Îles Punuk, Détroit de Bering, Alaska, ca. 200 AV. J.-C. | Okvik male ivory figure, Punuk Islands, Bering Strait, Alaska, ca. 200 AD

James Economos, New York

Collection privée européenne

Situées sur l'île Saint-Laurent et les deux côtes du détroit de Béring, les cultures anciennes aujourd'hui désignées sous le terme "Old Bering Sea 1" témoignent de la première manifestation importante du mode de vie esquimau. L’environnement présentant une flore très pauvre a conduit les Esquimaux, peuple semi-nomade, à s’adapter en utilisant toutes les ressources naturelles dont ils disposaient, notamment en s’appuyant sur les mammifères marins, en particulier les morses dont ils utilisaient la viande comme nourriture, la graisse comme huile pour l’éclairage et les défenses afin de sculpter un corpus d’œuvre d’un raffinement singulier. Cette statuaire, bien qu’on ne soit aujourd’hui pas encore certain de son usage, révèle la vie sociale et politique complexes de ces communautés.  

Cette tête se rattache à la plus ancienne de ces cultures - couramment appelée Okvik « l’endroit où le morse vient sur la terre » - qui s'est épanouie sur l'île Saint-Laurent entre 100 et 400 ap. J.-C. A la stylisation caractéristique, évoquant de manière sidérante l'œuvre d'Amadeo Modigliani, s'ajoute ici la beauté de la patine sombre orangée et de la veinure affleurante de l'ivoire, intensifiant la prégnance du visage; la bouche probablement sertie à l'origine ainsi que les délicates incisions ornant le corps.

Par leur taille et leur raffinement ces deux œuvres (n° 9 et 10) s’apparentent à l’œuvre de l’ancienne collection Wolf (Sotheby’s, Hong Kong, 2 avril 2018, n° 3078).