ODILON REDON | VASE DE FLEURS

Georges Lévy (1899-1943)

Looted by the Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg (ERR) in April 1943 (registered under archives number RA 29, MAEE)

Bequeathed by will to Chief Rabbi Jacob Kaplan (universal legatee of Georges Lévy)

Private collection, France (acquired in the 1950s and thence by descent)

Restituted to the rightful heirs of Chief Rabbi Jacob Kaplan on January 2019

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Georges Lévy (1899-1943)

Spolié par l’ Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg (ERR) en avril 1943 (numéro d’archives RA 29, MAEE)

Légué par testament au Grand Rabbin Jacob Kaplan (légataire universel de Georges Lévy)

Collection particulière, France (acquis dans les années 1950, puis par descendance)

Restitué aux ayants-droit du Grand Rabbin Jacob Kaplan en janvier 2019

More than 70 years after it was confiscated by the Nazi regime, this remarkable painting by Odilon Redon, Vase de fleurs, was recently returned to its rightful owners. It was originally part of the collection belonging to Georges Lévy (1899-1943), the head of a brokerage firm.

After the defeat of the French army at the hands of the Germans in 1940, Georges Lévy put his artworks in a safe deposit box at the Société Générale bank in Bordeaux, and an inventory was drawn up. Despite these precautions, the safe deposit box was opened in 1943 by the German authorities and its contents were seized.

Georges Lévy was arrested in Nice on 14 October 1943. Imprisoned in the Drancy internment camp, he drew up a second will naming the Grand Rabbi of France, Jacob Kaplan, as sole legatee, conferring on him the responsibility of selling the works in the collection, if they were ever found, with the proceeds going to charity. Georges Lévy was deported to Auschwitz, where he died on 25 November 1943. The holder of two Croix de Guerres from the First and Second World Wars and the Grand-Croix of the Legion of Honour, and the Grand Rabbi of France from 1955 on, Jacob Kaplan (1895-1994) was part of the French Resistance, the author of several books and a member of the Academy. At the end of the war, he began searching for Georges Lévy’s spoliated works, a search that was continued by his heirs.

This painting was returned thanks to the work of the lawyers Mr Patrick Klugman and Mr Ivan Terel in collaboration with Sotheby’s Restitution Department. The provenance research has been confirmed by the art historian Emmanuelle Polack. After its return, the painting was exhibited at the Mémorial de la Shoah in Paris in 2018 as part of the exhibition ‘The Art Market Under the Occupation’ curated by Emmanuelle Polack.

Vase de fleurs is emblematic of Odilon Redon’s art, which the acclaimed critic, Marius-Ary Leblond, praised as follows: ‘There is, surrounding all the flowers that Redon puts before us, fanned out as they stand in a long vase, with stray stems shooting off like rockets or scattered in a spray of brightly coloured blooms, a very striking sort of empty halo that gives one’s spirit a little vertigo of the infinite.’ (Odilon Redon, ‘Le Merveilleux dans la peinture’, Revue illustrée, 20 February 1907, p. 156).

The proceeds of the painting’s sale will go to charity.

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Plus de 70 ans après avoir été confisqué par le régime nazi, ce remarquable tableau d’Odilon Redon, Vase de fleurs, a pu récemment être restitué à ses propriétaires légitimes. Il provient de la collection de Georges Lévy (1899-1943), qui dirigeait une société de courtage.

Après la défaite de l'armée française face à l'Allemagne, en 1940, Georges Lévy mit ses œuvres à l’abri dans un coffre de la Société Générale à Bordeaux et un inventaire fut alors dressé. Malgré ces précautions, le coffre fut ouvert, en 1943, par les autorités allemandes qui en saisirent le contenu.

Georges Lévy fut arrêté, à Nice, le 14 octobre 1943. Enfermé au camp de Drancy, il établit un deuxième testament confirmant le Grand Rabbin Jacob Kaplan comme légataire universel, à charge pour lui de vendre les œuvres de sa collection, si elles étaient retrouvées, afin de financer des œuvres caritatives. Georges Lévy fut déporté à Auschwitz où il mourut le 25 novembre 1943.

Titulaire de deux croix de guerre au titre des deux guerres mondiales et Grand-Croix de la Légion d'honneur, figure de la Résistance et Grand Rabbin de France à partir de 1955, auteur de nombreux ouvrages et Académicien, le Grand Rabbin Jacob Kaplan (1895-1994) entreprit dès la fin de la guerre de retrouver les œuvres spoliées de Georges Lévy suivi par ses ayants-droit.

Le présent tableau a été restitué grâce au travail mené par Me Patrick Klugman et Me Ivan Terel en coopération avec le département de restitution de Sotheby’s. Les recherches de provenance ont été confirmées par l’Historienne de l’Art, Emmanuelle Polack. Après sa restitution, le tableau a été exposé au Mémorial de la Shoah, en 2018, dans le cadre de l’Exposition sur "Le Marché de l’Art sous l’Occupation" dont Emmanuelle Polack était la curatrice.

Ce Vase de fleurs est emblématique de l'art d'Odilon Redon, que le célèbre critique, Marius-Ary Leblond vantait en ces termes : "Il y a autour de toutes les fleurs que Redon fait monter devant nous, portées dans un long vase qui les présente en éventail, qui les détache en fusées ou les éparpille en bouquet de fleurs d'artifice, une sorte de halo de vide très frappant qui donne à l'esprit le petit vertige de l'infini" (Odilon Redon, "Le Merveilleux dans la peinture", Revue illustrée, 20 février 1907, p.156).

Le tableau sera vendu au profit d’associations et d’œuvres caritatives.