APPUI-TÊTE TUARUA, ÎLES DE LA SOCIÉTÉ, POLYNÉSIE FRANÇAISE |

Appui-tête Tuarua, Îles de la Société, Polynésie Française

Collection privée, Royaume-Uni
Dickins Auctioneers Ltd., Buckingamshire, 2 septembre 2017, n° 854
Collection privée, Australie

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Par l’épure de ses formes, l’élégance de sa construction géométrique et la beauté de sa surface vierge de tout décor, cet appui-tête Tuarua impose une saisissante modernité. Sculpté dans une unique pièce du bois traditionnel de maïore (Artocarpus altilis) à l’aide d’outils en pierre, il illustre magistralement le génie des sculpteurs polynésiens, « seul peuple au monde qui ait donné à l’esthétique la primauté » (Leenhard, Arts d’Océanie, 1948). Réflexion sur l’espace qui aboutit à une subtile formulation alternant vides et pleins, cet appui-tête, récemment redécouvert, intègre l’un des ensembles les plus rares de l’art océanien. Création caractéristique de l’archipel des Îles de la Société – voire endémique à l’île de Tahiti (Söderström, A. Sparrman’s Ethnographical collection from James Cook’s second expedition (1772-1775), 1959, p. 32) - il affiche une structure identique à celle des sièges de prestige de cet archipel, rendus célèbres grâce au  portrait d’Omaï réalisé par Nathanial Dance en 1774. Affirmant un même savoir-faire technique et un degré d’aboutissement équivalent, ces appuis-tête s’en distinguent par leurs dimensions qui en concentrent délicatement les qualités esthétiques. « Ces pièces et accessoires […] n’étaient pas simplement fonctionnels ; ils satisfaisaient à des critères esthétiques et étaient fabriqués par des artisans qui tenaient leur savoir des dieux. Du fait de l’usage qu’en faisaient certaines familles et certains individus au long du temps, ils devenaient valeur patrimoniale et témoignage historique et étaient à la fois objets utilitaires, source d’agrément et signe d’identité pour les générations successives » (Kaeppler, Kaufmann et Newton, L’art océanien, 1993, p. 49).

Si, dans leur contexte d’origine, ces appuis-tête faisaient couramment partie du mobilier, le corpus aujourd’hui connu est éminemment restreint et presque exclusivement conservé dans des collections muséales : British Museum (inv. n° OC. TAH. 1), Pitt Rivers Museum (inv. n° 1886.1.1417), University of Göttingen (inv. n° OZ346), Museo L. Pirogini de Rome (inv. n° 1540) et Etnografiksa Museet de Stockholm (inv. n° 1799.2.52). Tous furent acquis in situ lors des voyages du Capitaine James Cook, au début des années 1770 et sont, par leur forme, les témoins les plus « ‘purs’ de l’art polynésien » (Kaeppler, Kaufmann et Newton, idem, p. 23). Un dernier appui-tête, faisant partie de la collection d’art polynésien de Mark et Carolyn Blackburn, vient conclure l’ensemble aujourd’hui répertorié. Au sein de ce corpus excessivement homogène, cet appui-tête s’affilie en particulier à l’exemplaire du Pitt Rivers Museum dans ses proportions et sa cambrure, et à celui de l’Etnografiska Museet de Stockholm par sa patine plus sombre, laissant apparaître par endroits la nature fibreuse caractéristique du bois de maïore.

In its pared down formal simplicity, the elegance of its geometric construction and the beauty of its unadorned surface, this Tuarua headrest offers a vision of striking modernity. Sculpted from a single piece of the traditional Breadfruit tree  (Artocarpus altilis) using stone tools, it brilliantly illustrates the genius of Polynesian sculptors, "the only people in the world who have given primacy to aesthetics" (Leenhard. Arts d’Océanie, 1948). It demonstrates a consideration of space that leads to its subtle formulation alternating hollows and filled in spaces.

A typical creation of the Society Islands archipelago, and specifically to the island of Tahiti (Söderström, A. Sparrman's Ethnographical collection from James Cook's second expedition (1772-1775), 1959, p.32) the headrestdisplays a structure identical to that of the prestige seats from this archipelago, made famous thanks to the 1774 portrait of Omai by Nathanial Dance. Using the same technical skill and achieving a similar degree of elaboration, these headrests stand out for their dimensions which delicately bring into focus their aesthetic qualities. "These pieces and accessories [...] were not just functional; they met aesthetic criteria and were made by craftsmen who were bestowed their knowledge by the gods. Because of the use they were put to by certain families and individuals over time, they became valued as heirlooms and historical elements, and they were also utilitarian objects, sources of enjoyment and a identity marker for successive generations" (Kaeppler, Kaufmann et Newton, L’art Océanien, 1993, p.49).

Although, in their original context, these headrests were a common fixture, today their corpus is very restricted and almost exclusively preserved in museum collections: British Museum (inv. No. OC. TAH. 1), Pitt Rivers Museum (inv. No.1886.1.1417), University of Göttingen (inv. No. OZ346), Museo L. Pirogini of Roma (inv. n° 1540) and Etnografiksa Museet of Stockholm (inv. No.1799.2.52). All were acquired in situ during the expeditions of Captain James Cook in the early 1770s, and they are, in their very form, the "purest" specimens of Polynesian art. " (Kaeppler, Kaufmann et Newton, ibid, p. 23). One last headrest, now in the Polynesian art collection of Mark and Carolyn Blackburn, completes the currently known corpus. Within this exceedingly homogeneous group, this headrest is particularly close to the example in the Pitt Rivers Museum with relation to its proportions and curvature, and the one held at the Etnografiska Museet in Stockholm, with a darker patina revealing in places the fibrous nature characteristic of wood from the Breadfruit tree.