École de Bruges du XVIe siècle, Entourage de Gérard David Oudewater 1450 - 1523 Bruges

(Selon différentes étiquettes au dos)
Collection de Bammeville ;
J. H. Anderdon Esq

Art Treasures, Manchester 1857, comme Hans Memling, A man eating porridge, n°390

Le tableau se présente dans un état de conservation moyennement satisfaisant, car fragmentaire. On constate quelques usures dans le vêtement jaune du personnage. On aperçoit par endroits le dessin sous-jacent. Quelques zones d'usures également dans le fond d'architecture et dans la partie gauche du personnage. Il est sous un vernis sale, épais. L'oeuvre est extrêmement touchante, la délicatesse du drapé rouge, de l'expression du visage et de la végétation à droite sont très remarquables. Le médium est puissant dans l'ensemble avec des traits cernés très précis. A la lampe UV : le tableau apparaît sous un vernis vert uniforme, très ancien. On ne remarque rien à la lampe UV. The painting is not in a perfect condition because it is a fragment from a bigger composition. We can see few abrasions in the yellow clothes of the character. We can see parts of the under drawing. Few areas of abrasion can be seen in the architectural background and in the left side of the character. It is under a dirty thick varnish. The painting is especially moving, with a very delicate red drapery, a touching face expression and the vegetation on the right is remarkable. The medium remains very strong with very precise and sharp lines. Under the UV light, it appears under an uniform green very old varnish. We don't see anything else under the UV light.
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Cette étonnante image d'un homme enturbanné, remuant une soupe, est vraisemblablement un fragment d’une plus grande composition représentant une Sainte Famille.
En effet, cette iconographie originale d’un saint nourrissant l’Enfant Jésus d’une soupe au lait est apparue au début du XVIe siècle dans les Flandres. Une véritable volonté de donner à voir les parents du Christ dans un quotidien similaire à celui des habitants du Nord de la Belgique se développa en ces temps¹.  Le peintre Gérard David réalisa au moins sept versions de ce sujet, surtout des Vierges à l’Enfant, nommés par les historiens Vierge et l’Enfant à la soupe au lait. L’une d’elle se trouve au Palazzo Bianco de Gênes et expose pareillement cette douce scène d’un personnage sacré rafraîchissant cette soupe nordique en la remuant pour son petit. Ces peintures, destinées au marché libre et « sécularisant » ainsi la Vierge, dans le cas du tableau de Gênes, où Joseph, dans le nôtre, allaient connaître un succès immense dans la Hollande et les Flandres du XVIIe siècle.
 Si son iconographie spécifique permet ainsi de situer notre peinture dans les Flandres au début du XVIe siècle, sa manière et son style la rapprochent des grands peintres brugeois gravitant autour de Gérard David, artiste attaché à la guilde des peintres de la ville depuis 1484². Comme dans les peintures de David, on retrouve ici cette même façon de faire des visages très détaillés et très expressifs dans une peinture si cernée qu’elle paraît presque dessinée. Ces rouges vifs et ces personnages fortement détachés de l’architecture flamande leur servant de décor évoquent également des manières que l’on retrouve à Bruges en ces temps-là.
Mais par le passé, un autre artiste actif de Bruges avait pourtant été associé à cette peinture, le peintre Hans Memling (vers 1435-1494). C’est sous cette attribution et par la description amusante de A man eating porridge que ce fragment de retable avait pris place à la grande exposition de Manchester en 1857³. Financée par les industriels de cette ville ouvrière, cette immense exposition visait, comme les expositions universelles de cette période à diffuser des richesses peu accessibles au grand nombre. Un palais inspiré du Crystal Palace fut construit pour l’occasion et l’on lisait à son entrée une phrase du poète Keats « A thing of beauty is a joy for ever⁴» et à sa sortie une citation d’Alexander Pope « to wake the soul by tender strokes of art ⁵». L’ambition était évidemment de susciter l’émerveillement de chacun face à l’Art et en cela l’exposition fut un succès en drainant plus d’un million trois cent mille visiteurs, soit quatre fois la population de la ville, venus voir en masse les seize-mille œuvres exposées de mai à octobre 1857. « La collection de Manchester vaut à peu près le Louvre » dira le critique d’art français Théophile Thoré⁶.
Elle inspira en tout cas les musées anglais en cours de création qui imitèrent sa configuration et découvrirent là-bas les grands collectionneurs mécènes de l’évènement.
Notre tableau en montre bien l’exemple, car il provenait de la collection Bammeville peu de temps avant l’exposition de Manchester, et cette même collection allait devenir un puissant pourvoyeur de toiles anciennes pour la National Gallery⁷.

1- M. W. Ainsworth, T-H. Borchert, Bruges et la Renaissance de Memling à Pourbus, cat. exp. Flammarion, 1998, cat. 17-18.
2- M. S. Friedländer, Die Altniederländische Malerei, «Memling und Gerard David», t. VI, Berlin, 1928, p. 102.
3- Art Treasures, Manchester 1857, n°390, Hans Memling « A man eating porridge ».
4- J. Keats (1795-1821), « Toute beauté est joie qui demeure », Endymion, 1818.
5- A. Pope, « Réveiller l’âme par les grands coups de l’Art », prologue pour Cato, 1715
6- « Art treasures Exhibition 1857 », The Burlington Magazine, Vol. 99, n°656, (nov. 1957), pp. 31-363.
7- Entre autres exemples, on notera qu’un Christ à la couronne d’épines, de Matteo di Giovanni, un primitif italien conservé à la National Gallery (Inv. NG 247) provenait également de cette collection Bammeville.