Statue, Mumuye, Nigeria

Mathias Komor (1909-1984), New York
Collection Daniel et Marian Malcolm, Tenafly, New Jersey, acquis en février 1971

Montclair, The Monclair Museum, African Art from New Jersey Collections, 30 janvier - 10 avril 1983; Richmond, Virginia, The Virginia Museum of Fine Arts, Perspectives: Angles on African Art, 21 février - 26 avril 1987; New York, The Center for African Art, 18 septembre 1987 - 3 janvier 1988; Birmingham, Alabama, The Birmingham Museum of Art, 31 janvier - 27 mars 1988

Mount, African Art from New Jersey Collections, 1983, n° 73
Weber, John et Vogel, Perspectives: Angles on African Art, 1987, p. 100-101
Robbins et Nooter Roberts, African Art in American Collections, 1989, p. 295, n° 763
Schweizer, Visions of Grace: 100 Masterpieces  from the Collection of Daniel and Marian Malcolm, 2014, p. 87, cat n° 29
A paraître dans Herreman, Mumuye - Sculpture from Nigeria: The Human Figure Reinvented, 2016

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« […] Tout est anatomiquement incorrect. Mais cela fonctionne. Le rendu visuel final est réussi et l’œuvre parfaitement achevée parce que l’abstraction sublime l’anatomie. » Cette interprétation de la statue Mumuye de la collection Malcolm par l’artiste américaine Nancy Graves (in Perspectives: Angles on African Art, 1987, p. 100) en condense très justement l’esthétique. Dans cette réinvention de la figure humaine, les rythmes qui se succèdent, les plans juxtaposés et l’accentuation des points de rupture s’accordent avec le vocabulaire du cubisme et les recherches plastiques modernes sur le mouvement.

La tête, proportionnellement petite, est encadrée par deux grandes oreilles ajourées et surmontée d’une crête sagittale en triangle inversé, finement travaillée. Tandis que les espaces en réserve articulent prodigieusement la dynamique des formes, sur la tête le contraste entre ces vastes vides et le visage aux traits serrés redouble l’intensité de l’expression. Elle s’inscrit à l’évidence dans un corpus restreint, au style très individualisé, dont la première œuvre répertoriée fut la statue de la collection Itzikovitz, illustrée dès 1970 dans le premier texte dédié à l’art Mumuye (Fry, Essai sur la statuaire Mumuye, p. 11). S’y ajoutent la statue de l’ancienne collection Pierre Parat (Sotheby’s, Paris, 4 décembre 2008) et celle de l’ancienne collection Jacques Kerchache (Sotheby’s, Paris, 30 Novembre 2010). Ces quatre sculptures sont étroitement liées, tant par leur esthétique que dans leur construction : « Entre le concept et le geste, il n’y a pas d’hésitation. [L’artiste] a trouvé une harmonie extraordinaire, dans le mouvement, dans l’utilisation du vide, dans les articulations, […] toutes les relances sont dynamiques. C’est comme de l’architecture » (Jacques Kerchache : Portraits Croisés, 2003).

Au sein de ce corpus remarquable, la statue de la collection Malcolm se distingue par la beauté de sa patine profonde animée par les rehauts polychromes, et par le raffinement de la sculpture lisible dans le rendu du visage et le détail de la crête ajourée. Figures oraculaires et guérisseuses ou représentations ancestrales, la fonction des statues Mumuye demeure incertaine. Acquise par Daniel et Marian Malcolm en 1971, au lendemain de la découverte de la statuaire Mumuye, elle en fut l’une des premières à entrer dans une collection américaine.

Mumuye figure, Nigeria 

“[…] everything [is] anatomically wrong. But it works. It’s visually successful and is a complete piece because abstraction dominates over anatomy.” This interpretation of the Mumuye figure from the Malcolm Collection by the American artist Nancy Graves (in Perpectives: Angles on African Art, 1987, p. 100) distills its aesthetics precisely. In this reinvention of the human figure, the rhythm of the planes and the juxtaposition of positive and negative space are suggestive of the vocabulary of Cubism and a Modernist approach to the depiction of movement.

The head, which is proportionally small, is topped by a fine sagittal crest in the form of an inverted triangle and framed by two large openwork ears. The contrast between these vast spaces and the face, with its tightly concentrated lines, enhance the intense expression. The figure evidently belongs to a small corpus of a very individualized style, the first recorded example of which is the figure from the Itzikovitz Collection, which was illustrated in 1970 in the very first text dedicated to Mumuye art (Fry, Essai sur la statuaire Mumuye, p. 11). The other examples of the corpus are the figure formerly in the collection of Pierre Parat (Sotheby’s Paris, 4 December 2008), and the figure formerly in the collection of Jacques Kerchache (Sotheby’s Paris, 30 November 2010). These four sculptures are closely related both in their aesthetics and in their construction: “there is no hesitation between the concept and the gesture. [The artist] has found extraordinary harmony, in the movement, in the use of space, in the articulation […] everything is dynamic. It is like architecture” (Jacques Kerchache, Portraits Croisés, 2003).

Acquired by Daniel and Marian Malcolm in 1971, immediately after the western discovery of Mumuye sculpture, this figure was one of the first to enter an American collection. Within this remarkable corpus, the figure from the Malcolm Collection is distinguished by the quality of its deep, glossy patina, animated by the areas of polychromy, and by its sculptural refinement we encounter in the beautiful face and the openwork crest. The function of Mumuye figure remains unclear; perhaps they are oracle or healing figures, or perhaps they are ancestral representations.