Coupe, Kuba, République Démocratique du Congo

Collection du baron Henri Lambert, Bruxelles
Sotheby’s, New York, 10 mai 1988,  n° 85
Collection Merton Simpson, New York
Collection Daniel et Marian Malcolm, Tenafly, New Jersey, acquis en 1990

Bruxelles, Palais des Beaux-Arts, Art Nègre, 15 novembre - 31 décembre 1930

Maes et Lavachery, L’art nègre à l’exposition du Palais des Beaux-Arts du 15 novembre au 31 décembre 1930, 1930, p. 97, pl. 33

Excellent condition overall. Wear consistent with age and use within the culture. Fine reddish-brown patina.
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« Les arts anciens de l’Afrique Noire au palais de Bruxelles » : en novembre 1930, Henri Lavachery annonçait, dans un article paru dans le magazine Formes, l’une des premières grandes expositions consacrant l’entrée de l’art africain dans l’histoire universelle de l’art. Celui qui en fut le commissaire y soulignait le choix « d’une présentation dont le seul souci est de permettre d’apprécier, dans sa plénitude, la beauté des pièces exposées ». Prêtée par le baron Henri Lambert, la coupe Kuba à deux têtes de la collection Malcolm y côtoya maints chefs-d’œuvre appartenant notamment aux membres parisiens de l’avant-garde : Maurice de Vlaminck, André Lhote, Tristan Tzara, André Derain ou encore Georges Braque.  

Dans le royaume Kuba, les coupes à libation de vin de palme constituaient des emblèmes de pouvoir et de richesse. Réservées aux membres de l’aristocratie, les plus prestigieuses d’entre elles étaient à figuration humaine : « le triomphe du style [des coupes Kuba] réside dans les coupes céphalomorphes, et parfois même anthropomorphes » (Cornet in Falgayrettes-Leveau, Réceptacles, 1997, p. 57). L’idéal Kuba de la beauté - perfection du visage aux traits lisses, grands yeux mi-clos, front ample magnifié par une coiffure sophistiquée – redouble ici dans l’image de la tête Janus. Selon Leuzinger (African Sculpture. A descriptive catalogue, 1963, p. 212), les coupes à deux visages étaient utilisées par les jeunes couples lors des cérémonies de mariage. Elles revêtaient un important sens symbolique, accentué ici par la – rare - présence d’un coquillage cauri unifiant les deux visages dans une promesse de prospérité. Sa petite dimension sublimant la remarquable maîtrise de sa composition, tout autant que le raffinement des modelés et la beauté du décor complexe à motifs géométriques, l'établissent résolument parmi les « pièces splendides […] montrées au public » (Lavachery, idem) à Bruxelles, en 1930.

Kuba cup, Democratic Republic of the Congo

“The old art of Black Africa at the palace of Brussels.” In November 1930, Henri A. Lavachery wrote an article published in Formes magazine about one of the first important exhibitions dedicated to the presentation of African art as part of the universal history of art. The curator underlined that the exhibition was “a presentation in which the only concern is to allow the full appreciation of the beauty of the works exhibited”. Lent by the collector Baron Henri Lambert, the two-headed Kuba cup from the Malcolm collection was shown alongside masterpieces drawn in particular from the collections of members of the Parisian avant-garde, including Maurice de Vlaminck, André Lhote, Trista Tzara, André Derain, and Georges Braque.

In the Kuba kingdom, libation cups for palm wine were emblems of power and wealth. The privilege of members of the aristocracy, the most prestigious cups were carved in the form of human figures: “the high points of the style are the cephalomorphic cups, which are sometimes fully anthropomorphic” (Cornet in Falgayrettes-Leveau, Réceptacles, 1997, p. 57). The Kuba ideal of beauty - perfection of the face with smooth lines, large half-closed eyes, ample forehead glorified by a sophisticated hairstyle – is strengthened here in the janiform head. According to Leuzinger (African Sculpture: a Descriptive Catalogue, 1963, p. 212), double-faced cups were used by young couples during wedding ceremonies. Two faces carried on the same base had an important symbolic meaning, stressed here by the rare presence of a cowrie shell which unifies the two faces in the promise of wealth and prosperity. The remarkably controlled and refined composition of this cup is complimented by the honeyed brown patina and the beautiful and complex series of geometric motifs. These qualities confirm this double-headed cup’s place as one of the “splendid pieces […] shown to the public” (Lavachery, ibid.) in Brussels in 1930.