Figure Malangan, Nouvelle-Irlande, Archipel Bismarck

Acquis in situ par Hans Jacob Hammerstein, ca. 1912
Transmis par descendance
Gorringes Auction Galleries, Londres, Février 2000, n° 641
Lewis/Wara Gallery, Seattle, acquis lors de cette vente
Collection privée, New York

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Considérées comme « l’une des formes d’art les plus inattendues que l’homme ait pu imaginer ; un art qui révèle une prodigieuse imagination, et plus encore une incroyable dextérité d’exécution » (Guiart, Océanie, 1963, p. 293), les créations artistiques de Nouvelle-Irlande fascinèrent l'Occident dès le XIX^e siècle, notamment grâce à la transcription par Hugh Romilly, en 1883, des rites malangan.

Chacune de ces œuvres illustre un motif ancestral qui identifie le particulier ou le clan dont il est la propriété. « Sous ce rapport, une effigie malangan n’est pas le portrait d’un défunt, mais bien plutôt une représentation de l’énergie vitale qui l’a engendré et animé » (Gunn, Arts rituels d’Océanie, Nouvelle-Irlande dans les collections du musée Barbier-Mueller, 1997, p. 49). La diversité des constructions iconographiques et des motifs témoigne du dynamisme et de la vigueur des traditions malangan : évoluant autour d’un noyau structurel stable, les sculptures agissent ainsi comme un stimulus pour la mémoire, suscitant de multiples interprétations et ressuscitant le passé lors de leur exposition.

A la richesse iconographique répond une virtuosité formelle superbement illustrée ici : autour d’un axe robuste se construit un pourtour arachnéen créant une structure complexe où les formes pleines dialoguent à force égale avec les espaces vides. Cette opposition est magnifiée par les contrastes entre les grands aplats de couleurs vives et les fins motifs géométriques qui ornent les parties principales. De la multiplicité des thèmes s’inspirant des figures totémiques de l’art malangan – ici le poisson et le serpent – émerge la figure ancestrale. Arborant un imposant kapkap, attribut des chefs de clans, elle impose la puissance et la sérénité de l'ancêtre par son regard fixe aux yeux signifiés par des opercules de coquillage. Elle témoigne par sa prégnance de l’importance des rites malangan qui « impliquait des systèmes de croyances, stimulait l’activité économique et jouait un rôle décisif dans le maintien des relations sociales dans le domaine privé et public » (Gunn, idem,  p. 47).

Considered "one of the most unexpected forms of art that man could have imagined; an art that reveals a prodigious imagination, and an even more incredible dexterity of execution " (Guiart, Océanie, 1963, p. 293) the artistic creations of New Ireland fascinated the West as early as the 19^th century,  especially so with the 1883 transcription by Hugh Romilly of the Malangan rites.

Each of these works illustrates an ancestral motif that identifies the individual or clan it belongs to. "In this respect, a Malangan effigy is not a portrait of a deceased person, but rather a representation of the vital energy that engendered and animated it" (Gunn, Arts rituels d'Océanie, Nouvelle-Irlande dans les collections du musée Barbier-Mueller, 1997, p.49) The diversity of iconographic constructions and motifs testifies to the dynamism and vigour of Malangan traditions: arranged around a stable structural core, the sculptures act as a stimulus for memory, giving rise to multiple interpretations and resuscitating the past when on display.

The rich iconography is compounded by a formal virtuosity that is superbly illustrated here: an arachnean outline takes shape around a strong central axis creating a complex structure where filled forms interact with hollowed-out spaces on equal terms. This opposition is magnified in the contrast between the large planes of bright colours and the fine geometric motifs that adorn the main parts. From the multiple themes inspired by the totemic figures of Malangan art - here, the fish and the serpent - the ancestral figure emerges. Boasting an imposing kapkap, an attribute reserved to clan chiefs, it asserts the power and serenity of the ancestor through its fixed gaze with eyes signified by seashell opercula. Its prominence attests to the importance of Malangan rites, which "implied belief systems, stimulated economic activity and played a decisive role in maintaining social relations in the private and public domain" (Gunn, ibid,  p. 47).