Figure de reliquaire, Kota Obamba, Gabon

Merton Simpson, New York
Collection Hélène et Philippe Leloup, Paris
Collection privée, Paris, acquis ca. 1982 

Numéro d'inventaire manuscrit à l'encre blanche au dos : "3111"

Evocation symbolique d’un ancêtre qu’elle honore, cette effigie mbulu ngulu transcende, par la majesté de son impact sculptural, le style dit « classique » de l'art Kota, attribuable au groupe Obamba, dans la région de Franceville (Perrois, Kota, 2012, p. 58).

Tout en puisant dans les solutions plastiques propres au style Obamba (visage ovale, concave, yeux en cabochons rapportés, coiffe en cimier, coques latérales courbes et pendeloques en oblique), l'artiste a magistralement conjugué, dans la lisibilité d'un naturalisme réinventé, les sentiments de prégnance et de dignité. D'emblée s'impose l'élégance du piétement, dont l'épure géométrique, accentuée par le décor linéaire des plaques ornant les "épaules", annonce l’impact visuel de l’imposant visage. De part et d’autre du motif central en croix, les fines lamelles de laiton sont soigneusement martelées et juxtaposées - selon le style le plus ancien -, tandis que s’impose, dans la bouche aux dents signifiées, la rare présence d’un cauri. Au classicisme de l’ample cimier répond la beauté du décor, notamment du blason lignager « à cabochons » que l’on retrouve sur la figure de reliquaire du musée d’art et d’archéologie du Périgord (inv. n° F401, entré dans les collections avant 1934) et sur celle du Sammlunden aus dem Staatlichen Museum für Völkerkunde de Munich (inv. n° 31.601). Ce naturalisme réinterprété est mis en valeur par la rigueur abstraite du décor pictural, animé par les contrastes chromatiques des différents métaux (laiton, cuivre, fer). La majesté de cette figure de reliquaire l’apparente à celle du Museo nazionale preistorico etnografico « Luigi Pigorini » de Rome (inv. n° 33720) acquise in situ en 1883 par Attilio Pecile.

A symbolic representation of the ancestor it honours, this mbulu ngulu effigy, in the majesty of its sculptural impact, transcends the so-called "classical" style of Kota art, attributable to the Obamba group, in the region of Franceville. (Perrois, Kota, 2012, p. 58).

Whilst drawing from the artistic solutions characteristic of the Obamba style (oval face, concave, with affixed cabochon eyes, crested coiffure, curved lateral lobes and oblique pendants), the artist has masterfully combined, through the clear reinvented naturalism, feelings of presence and dignity. From the beginning, the eye is struck by the elegance of the base and its geometric purity, accentuated by the linear decoration of the plates adorning the "shoulders", emphasizing the visual impact of the imposing face. On either side of the central cross motif, fine brass bands have been carefully hammered and juxtaposed, following the precepts of the most ancient style, while the mouth, with its marked teeth, is characterized by the rare presence of a cowrie shell. The classicism of the large head crest is compounded by the beauty of the decoration, and especially of the “cabochon” lineage crest, similar to the reliquary figure of the Périgord museum of art and archaeology (inv. No. F401, entered into the collections before 1934) and the figure held at the Sammlunden aus dem Staatlichen Museum für Völkerkunde of Munich (inv. No. 31.601). This reinvented naturalism is highlighted by the abstract rigour of the pictorial decoration, animated by the chromatic contrasts of the various metals used (brass, copper and iron). The nobility of this reliquary figure relates it to that of the Museo nazionale preistorico etnografico “Luigi Pigorini” of Rome (inv. n° 33720) acquired in situ in 1883 by Attilio Pecile.