Roman Opalka

Galerie Isy Brachot, Bruxelles
Acquis auprès de celle-ci par le propriétaire actuel en 1989

The colours are fairly accurate in the catalogue illustration although the overall tonality is slightly brighter in the original work. The work is executed on its original canvas and is not relined. Very faint cracks, visible under the layer of paint and only under very close inspection, are located in the center of the work. This work is in very good condition.
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Le voyage conceptuel de Roman Opalka est sans précédent dans l'histoire de l'art du XXe siècle : investi d'une mission consistant à peindre chaque nombre entier entre un et l'infini sur une série de toiles ou "Détails", l'artiste s'est efforcé de donner une expression à l'Infini. Cette tâche réellement monumentale aboutit à la création d'une série d'œuvres dotées d'une élégante simplicité qui traduisent le caractère hautement philosophique et méditatif du projet par l'intermédiaire duquel la nature de l'infini est elle-même remise en question. Certaines toiles, fruit de cet extraordinaire travail accompli tout au long de la vie de l'artiste, sont aujourd'hui conservées dans les collections du Museum of Modern Art, New York, du Solomon R. Guggenheim Museum, New York, de la Galerie Nationale, Berlin, du Centre Georges Pompidou, Paris, et du Musée Municipal d'Art Toyota, Japon : preuve du profond respect qu'éprouve la communauté artistique internationale envers le travail tout à fait unique en son genre d'Opalka. 1965/1-∞, détail 3923102-3945738 fait partie intégrante de cette déclaration esthétique convaincante, témoin d'une quête artistique qui a duré 46 années remarquables, a donné vie à 233 "Détails" ou toiles et qui ne s'est achevée qu’avec le décès d'Opalka en 2011.

Opalka a débuté son extraordinaire magnum opus en 1965 en commençant à peindre les nombres entiers de 1 à l'infini sur une série de toiles - une tâche que l'artiste a qualifiée "d'image philosophique et spirituelle de la progression du temps, de la vie et de la mort" (Roman Opalka cité dans : The Telegraph, Obituary, 26 août 2011, ressources en ligne). Les nombres sont peints sur chaque toile en rangées horizontales partant du bord gauche supérieur pour s'achever dans l'angle inférieur droit ; chaque peinture commence là où s'est achevée la précédente. Au fur et à mesure que les nombres entiers s'accumulent sur la toile, leur intensité chromatique s'affaiblit de temps en temps, car le pinceau d'Opalka manque de peinture, alors il le replonge dans la peinture et recommence à peindre des nombres qui au début sont très brillants. Chaque toile est intitulée 1965/1-∞, Détail suivie du premier et du dernier nombre apparaissant sur la toile, 1965 correspondant à l'année où Opalka a commencé son travail et le symbole de 1 à l'infini démontrant la nature purement hypothétique de l'Infini. Etant donné qu'il s'agit d'un concept, il nous est impossible de croire réellement qu'Opalka ait pu visualiser l'Infini dans le sens le plus pur possible grâce à des délimitations numériques marquant la progression inexorable du temps. Bien qu'atteindre l'infini soit une impossibilité théorique, la tentative laborieuse d'Opalka de transcrire chaque nombre possible n'ayant jamais existé - ou ne pouvant exister – a été une opération épique : un travail qui permet d'ouvrir l'esprit et d'élargir les horizons mentaux de tous ceux qui en contemplent le résultat.

En atteignant le cap du million de nombres peints en 1972, Opalka a commencé à se photographier devant chaque toile : ces portraits, qui attestent le processus inexorable de son propre vieillissement, sont devenus le moyen grâce auquel ses ambitions d’ « interminabilité » ont été confrontées à l'inéluctabilité de sa propre mortalité. Bien qu'Opalka ait commencé par peindre des nombres blancs sur un fond noir, il opte en 1968 pour un arrière fond gris, une couleur qui selon lui est plus neutre ; au début des années 1970, il décide d'ajouter un pour cent de plus de blanc au fond gris de chaque nouveau "Détail", la blancheur accrue de la peinture visant à symboliser l'infini que ces nombres ne pourront, en fait, jamais désigner. Vers la fin de cette entreprise, en 2008, les toiles sont devenues entièrement blanches, rendant le flux continu des nombres quasi invisible. L'œuvre incroyable d'Opalka résume les concepts de temps et d'espace en un seul instant défini, une idée que l'artiste a évoquée au sujet du tout début de son projet : "Dans mon concept ... la partie toujours achevée de mon œuvre remonte à 1965 : le nombre 1 apparait sur le premier Détail, il y a déjà tout "(Roman Opalka, cité dans : Christine Savinel, Jacques Roubaud et Bernard Noël, Eds., Roman Opalka, Paris 1996, p. 17.). Parmi toutes les toiles d'Opalka celle intitulée 1965/1-∞, détail 923102-3945738 apparait comme le résultat impressionnant de l'incroyable exploit philosophique et créatif de l'artiste : un résultat unique en son genre et inégalé, fruit d'efforts permanents pour atteindre l'infini et, par là même, l'immortalité elle-même.

Roman Opalka’s conceptual journey is without precedent within twentieth-century art history: with his mission to paint every single number between one and infinity on a series of canvases – or ‘Details’ – the artist strove to give expression to the Infinite. This truly monumental task resulted in the creation of a series of works endowed with an elegant simplicity that reflect the highly philosophical and meditative character of the project, through which the nature of infinity itself is questioned. Executed throughout his lifetime, examples of this extraordinary endeavour are today preserved in the collections of the Museum of Modern Art, New York; The Solomon R. Guggenheim Museum, New York; The National Gallery, Berlin; the Centre Georges Pompidou, Paris; and the Toyota Municipal Museum of Art, Japan: an indication of the deep respect felt amongst the international artistic community for Opalka’s utterly unique mission. 1965/1-∞, detail 923102-3945738 forms an integral part of this compelling aesthetic statement, an artistic quest which endured for a remarkable forty-six years, resulting in two hundred and thirty three ‘Details’ or canvases and concluding only with Opalka’s death in 2011.

Opalka began his astonishing magnum opus in 1965, when he commenced painting the numbers one through to infinity on a series of canvases, a task the artist referred to as “a philosophical and spiritual image of the progression of time and of life and death” (Roman Opalka quoted in: The Telegraph, Obituary, 26^th August 2011, online resource). The numbers on each canvas progressed in horizontal rows from the upper left and concluded at the lower right corner, with each successive painting beginning where the previous one left off. As the integers mounted up their chromatic intensity periodically waned as Opalka's brush was depleted of paint before being replenished once again to inscribe initially brighter numbers. The works are each labelled 1965/1-∞, Detail followed by the first and last number on the canvas, marking the year Opalka began his enterprise and, by signifying one to infinity, implicating the purely hypothetical nature of the Infinite. As a concept we are unable to truly imagine, Opalka succeeded in visualising the Infinite in the purest sense possible, through numerical delineations marking the inexorable passage of time. Although attaining infinity is a theoretical impossibility, Opalka’s painstaking attempt to transcribe every possible number that ever has - or shall - exist was epic in scope: a task that serves to broaden the mind and expand the mental horizons of all who contemplate the result.

On attaining the milestone of a million painted digits in 1972, Opalka began photographing himself before each work: these portraits, which documented his own inexorable process of ageing, became the means by which his ambitions of interminability were confronted by the inevitability of his own mortality. Although Opalka began by painting white numbers on a black background, in 1968 he changed to a grey background, a colour he believed to be more neutral, and in the early 1970s he decided to add one percent more white to this grey ground with each new 'Detail,’ the increasing whiteness of the paint being intended to signify the infinity that his numbers could never, ultimately, denote. Towards the end of this endeavour, in 2008, the canvases had become entirely white, rendering the on-going stream of numerals near invisible. Opalka’s astounding corpus compresses concepts of time and space into a single defined moment, an idea the artist discussed with reference to the very beginning of his project: “In my concept… the always finished part of my oeuvre dates from 1965: the sign 1, laid on the first Detail, there is already all” (Roman Opalka, quoted in: Christine Savinel, Jacques Roubaud and Bernard Noël, Eds., Roman Opalka, Paris 1996, p. 17). Within Opalka’s entire oeuvre, 1965/1-∞, detail 923102-3945738 stands as an impressive record of the artist’s astonishing philosophical and creative feat: a unique and unsurpassed record of a constant striving towards the infinite, and correspondingly, of immortality itself.