Panneau poupou, Maori, Nouvelle-Zélande

George Huntington Hartford II, New York
Collection Patricia Withofs, Londres
Collection privée, Sydney
Lance et Roberta Entwistle, Londres
Collection Frum, Toronto

Les panneaux d'intérieur poupou - symboles de "l’unité essentielle entre les hommes, les ancêtres divinisés, et la terre» (Salmond in Mead, Te Maori. Maori Art from New Zealand Collections, 1984, p. 113) - n'apparaissent que rarement sur le marché de l'art.
Représentant des ancêtres et des êtres mythologiques, ils ornaient les murs latéraux des maisons sculptées Maori, selon une disposition leur permettant de « communiquer ensemble tels de vrais êtres humains […]. Les poupou sont considérés comme des piliers animés, sur lesquels la forme sculptée était susceptible de bouger, et la bouche capable de parler le langage des mortels » (Mead, idem, p. 69). 

Considéré comme un taonga whakairo ("trésor orné"), ce panneau poupou relate l'histoire mythologique du clan, dont la lignée généalogique est exprimée par la présence de deux figures principales, entre les jambes desquelles émerge une figure secondaire. Il se distingue par la remarquable richesse du décor sculpté envahissant le cadre, jouant à la fois sur la force des volumes se dégageant en plans successifs, sur la violence des traits aux lignes aiguës - accentuée par l'éclat des pupilles serties de coquillages haliotis -, et sur la densité des spirales rauponga ponctuant les épaules et les hanches.  

Selon David Simmons (communication personnelle, mai 2014), le" très beau poupou de la collection Frum daterait du deuxième quart du XIX^e siècle [époque où furent créées les maisons de réunion aux sculptures très élaborées, dont l'architecture s'est inspirée des maisons de chefs et des greniers à nourriture] et provient d'une maison de réunion des Te Aitanga a Mahaki, tribu Maori habitant la région de Gisborne, sur la côte Est de l'île du Nord". Son style l'apparente étroitement au panneau collecté en 1769 dans la baie voisine de Tolaga, lors du premier voyage du Capitaine Cook (1768-1771), aujourd'hui conservé à l’Institut d’ethnologie de l’Université de Tübingen (James Cook and the Exploration of the Pacific, 2009, p. 177). Voir aussi Starzecka, Neich et Pendergrast (The Maori Collections of the British Museum, 2010, pl. 42, n°153), pour le panneau poupou à l'iconographie comparable, dans les collections du British Museum. 

Grand mécène et collectionneur (notamment d'œuvres de Monet et de Manet), Huntington Hartford était l'héritier du fondateur de la Great Atlantic & Pacific Tea Company. Défenseur d'une esthétique prônant la beauté de l'art figuratif, il fonda en 1964 à Manhattan le Huntington Hartford Museum, dédié à l’art des XIX^e et XX^e siècles.

Interior panels, known as poupou, which were symbols of “the essential unity between men, deified ancestors, and the earth” (Salmond in Mead, Te Maori: Maori Art from New Zealand Collections, 1984, p 113), seldom appear for sale. Depicting ancestors and mythological beings, they adorned the side walls of carved Maori houses, arranged so as to allow them to “communicate with each other as real human beings [...]. The poupou are considered animated pillars on which the sculpted shape of the mouth was likely to move and be able to speak the language of mortals” (Mead, ibid., 1984, p. 69).

As a taonga whakairo (“carved or decorated treasure”), the offered poupou tells the mythological story of a clan, with the family line indicated by the two main figures, between the legs of which emerges a secondary figure. This panel is distinguished by the remarkable wealth of carved decoration, playing on both the power of the successive planes and dense spirals of rauponga at the shoulders and hips, and on the strength of the acute lines of the features of the faces, which are accentuated by the brightness of the abalone shell inlaid eyes.

According to David Simmons (personal communication, May 2014), this “very fine” panel from the Frum collection “dates to the second quarter of the nineteenth century”, a period when sculpturally elaborate meeting houses were created, their architecture inspired by chief’s houses and store-houses. The panel is “from a meeting house of Te Aitanga a Mahaki, a Maori tribe inhabiting the region of Gisborne on the east coast of the North Island”. The style of the offered poupou is closely related to a panel collected in the nearby Tolaga Bay in 1769, during the first voyage of Captain Cook (1768-1771), and now in the Institute of Ethnology of the University of Tübingen (James Cook and the Exploration of the Pacific, 2009, p. 177). See also Starzecka, Neich and Pendergrast (The Maori Collections of the British Museum, 2010, pl. 42, No. 153), for a panel with comparable iconography in the collection of the British Museum.

A great patron of the arts and collector (particularly of paintings by Monet and Manet), Huntington Hartford was the heir to a fortune founded on the success of the Great Atlantic & Pacific Tea Company. A defender and advocate for the aesthetic beauty of figurative art, he founded the Huntington Hartford Museum in New York in 1964, a museum dedicated to the art of the nineteenth and twentieth centuries.