Plat cérémoniel, Île Malo, Vanuatu

Collecté par Jean-Pierre Preiss en 1967 sur l'Île de Tutuba, Vanuatu
Kevin Conru, Bruxelles
Collection privée

Bruxelles, Espace culturel ING, Océanie. Signes de rites, symboles de pouvoir, 23 octobre - 15 mars 2009

Conru, The Colour of Melanesia, 1999, p. 12-13, n° 7
ING, Océanie. Signes de rites, symboles de pouvoir, 2008, p. 116, n° 113

Provenant de l’île de Malo (sud-est de Malakula, nord du Vanuatu), ce superbe plat rova anthropomorphe compte parmi les formes les plus rares des grands plats cérémoniels communs à tous les peuples du Vanuatu. Selon Huffman, conservateur honoraire du musée national du Vanuatu et le plus grand spécialiste de la région, « il n’en existe sans doute pas plus d’une demi-douzaine dans les collections du monde entier » (1997, p. 215).

Utilisés par les hommes pour la consommation du nalot (nourriture rituelle), les rova - dont la forme va d'un simple ovale à la présence d'une ou de deux têtes - sont ordonnés à Malo selon une hiérarchie stricte, calquée sur le système de grades bonambona i sumbwesa qui structure la société. Selon Huffman (idem, p. 217) au sujet de trois plats anthropomorphes comparables – le premier conservé au musée du quai Branly (RMN, 1996, p. 186, n°184), le second au musée des Beaux-Arts de Dunkerque (Huffman, 1997, p. 214), le troisième au Museum für Völkerkunde de Bâle (Kaufmann, 1997, p. 42), « seuls les hommes de haut rang peuvent manger dans ce plat : ils sont probablement eux-mêmes des ancêtres vivants ».

Celui-ci, le seul à notre connaissance conservé en mains privées et dont la patine profonde atteste la grande ancienneté, s'apparente très étroitement à l'exemplaire du musée du quai Branly (inv. 72.1963. 11.2, acquis en 1963, à deux têtes). A la beauté singulière du visage aux traits épurés répond le caractère sacré émanant de chaque élément. Ainsi, tandis que le décor dentelé du pourtour souligne l'importance du mets, le visage (naho) est celui de l'esprit ancestral que contemplent les hommes de haut rang lorsqu'ils consomment le nalot. Le cou, allongé et curviligne, "se rattache étroitement à l’importance donnée dans la tradition culturelle de Malo au cou [...] considéré comme la source de pouvoir que recèle la voix […]. Il évoque donc directement les notions de pensée, de sagesse et de communication de la connaissance. [Placé en position "debout"] dans les moments où le rova n'est pas utilisé, l'esprit du plat peut ainsi emprunter les voies spirituelles de ses ancêtres"  (idem, p. 217-218).

Malo Island ceremonial food dish, Vanuatu

This superb anthropomorphic rova food dish from Malo Island (southeast of Malakula, northern Vanuatu), is amongst the rarest forms of large ceremonial dishes which are common to the people of Vanuatu. Kirk Huffman notes that “there may not be more than half a dozen of them in existence in collections around the world." (Huffman, 1997, p. 215).

Rova food dishes, which were used by men for the consumption of nalot (ritual food), range in shape from simple ovals to more elaborate creations with the addition of one or two carved heads. Their use was ordered on Malo according to a strict hierarchy modelled on the bonambona i sumbwesa ranking system which society is structured upon. Huffman (ibid, p. 217), discussing three comparable anthropomorphic food dishes, the first in the musée du quai Branly (RMN, 1996, p. 186, no. 184), the second in the musée des Beaux-Arts, Dunkirk (Huffman, 1997, p. 214), the third in the Museum für Völkerkunde in Basel (Kaufmann, 1997, p. 42) notes that "only high ranking men may eat from this dish: they are probably living ancestors themselves."

To our knowledge the offered lot is the only privately owned example. Its age is attested to by its deep patina and it bears several close similarities to the double-headed example in the musée du quai Branly (inv. 72.1963.11.2, acquired in 1963). Every part of this plate, with its beautiful sleek face, is imbued with a sacred power. The indented motifs of the rim emphasize the importance of the nalot served on the plate, whilst the face (or naho) of the ancestral spirit is contemplated by the high-ranking men whilst they eat. The elongated and curvilinear neck "is closely linked to the importance given, in the cultural tradition of Malo, to the neck [...] regarded as the source of power that contains the voice [...]. Therefore it is a direct evocation of notions of thought, wisdom and communication of knowledge. [Placed in a "standing" position] when the rova is not in use, the spirit of the dish can thus follow the spiritual paths of his ancestors." (ibid., p. 217-218)