[Rimbaud, Arthur]. Valade, Léon

Lettre prophétique sur les débuts parisiens du jeune prodige âgé de dix-sept ans : «Arthur Rimbaud, retenez ce nom.»

L'absence de Jules Claretie au dîner mensuel des Vilains-Bonshommes nous vaut, par bonheur, un témoignage à chaud de la soirée du 30 septembre 1871, présidée par Théodore de Banville. Elle réunissait une trentaine de Parnassiens, dont Léon Valade (1841-1884). Républicain et anticlérical, il a joué un rôle assez important dans le Parnasse des années 1870. Il figure parmi les huit convives peints grandeur nature dans le Coin de table de Fantin-Latour (Musée d'Orsay).
Ce soir-là, il était avec Verlaine le mentor du jeune poète livré dans la fosse aux lions.

En préambule, Valade évoque sa traduction, en collaboration avec Mérat, de l'Intermezzo de Heine et celles qui ont paru avant la sienne. Il la préfère, bien entendu, mais rappelle ce que Heine lui-même disait : «la poésie traduite, c'est du clair de lune empaillé».

Le diable au milieu des docteurs.

«Pour augmenter vos remords de n'avoir point assisté au dernier dîner des Vilains Bonshommes, je veux vous apprendre qu'on y a vu et entendu pour la première fois un petit bonhomme de 17 ans, dont la figure presque enfantine en annonce à peine 14, et qui est le plus effrayant exemple de précocité mûre que nous ayons jamais vu. Arthur Rimbaud, retenez ce nom qui (à moins que la destinée ne lui fasse tomber une pierre sur la tête), sera celui d'un grand poète. «Jésus au milieu des docteurs», a dit d'Hervilly. Un autre a dit : C'est le diable ! – ce qui m'a conduit à cette formule meilleure et nouvelle : le diable au milieu des docteurs...»

Dans une lettre à Emile Blémont, écrite trois jours auparavant (conservée à la bibliothèque de Bordeaux), Valade ajoutait : «Je ne puis vous raconter la biographie de notre poète ; sachez qu'il arrive de Charleville, avec le ferme dessein de ne jamais revoir son pays ni sa famille. Arrivez, vous verrez de ses vers et vous jugerez... c'est un génie qui se lève. Ceci est l'expression froide d'un jugement pour lequel j'ai déjà eu trois semaines et non une minute d'engouement.»
La réputation de Rimbaud est bientôt établie dans le groupe parnassien, la violence instituée en système, jointe aux relations homosexuelles qu'il entretient ouvertement avec Verlaine, dont il apparaît comme le mauvais génie, sont autant de facteurs qui détermineront une hostilité générale à son encontre.
(Lettre en partie citée dans la Correspondance de Rimbaud, Fayard, 2007, p. 91).