Dans le goût de Frans Pourbus

Ancienne collection du château de Villebon

The painting seems to be in overall good condition. It has been properly relined fifty years ago. There is an horizontal stitching crossing the canvas at sixty centimeters from the left hand side. The painting is very durty and needs cleaning. To the naked eye, we can see restorations along the frame particularly in the upper edge.
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Le Roi Henri IV, très soucieux de la diffusion de son image et de sa puissance, fit l'objet d'une abondante iconographie. « Le Roi tient à son image. Elle est sa force (...) elle présente surtout le roi comme le seul maître du Royaume, le vrai autocrate béni par le Dieu des victoires et sacré à Chartres »^₁.
La multiplication de l'effigie royale dans la peinture fut utilisée comme un instrument de pouvoir et de légitimation pour ce Souverain protestant qui ne faisait pas l'unanimité.

Henri IV fut très fréquemment représenté sous les traits de Mars ou d'Hercule terrassant l'hydre de Lerne. Cette dernière représentation était une allégorie de la discorde et de la guerre civile. Image flatteuse, elle établissait pour la maison de Navarre une légitimité sur le trône.
De nombreuses représentations d'un monarque très chrétien permirent également de créer une analogie entre le corps politique et le corps mystique d'Henri IV. Dans tous les cas, les artistes du XVIème siècle figurèrent le Roi resplendissant et couvert de gloire comme « miroir de la perfection et modèle à imiter »².

En représentant le Roi en pied, revêtu du manteau fleurdelysé, attribut de sa fonction royale, notre tableau, réalisé ultérieurement, s'inspire de cette tradition iconographique . Sa forme est figée donnant ainsi un effet d'immuabilité et d'invincibilité. Le Roi occupe totalement l'espace imposant ainsi sa puissance sur son territoire et ses sujets. Célébré comme chef politique et militaire, Henri IV porte l'épée au côté, une armure d'apparat sur laquelle figurent quatre captifs, rappelant le piédestal de sa statue équestre sur le Pont Neuf. Il tient le bâton de commandement et son heaume empanaché repose sur la table à côté de lui. Il est ceint de l'ordre du Saint-Esprit qui souligne le caractère sacré de cet élu de Dieu.

Notre tableau fut pendant de longues décennies dans les collections du Château de Villebon. Cette forteresse du XIVème siècle fut la dernière demeure de Maximilien de Béthune, duc de Sully, grand ministre d'Henri IV.

1 Jean-Pierre Babelon, Henri IV et la reconstruction du Royaume, Musée national du Château de Pau, juin-octobre 1989, Archives nationales, Hôtel de Rohan, novembre 1989-février 1990, p.195
2 Daniel Arasse, Le détail, pour une histoire rapprochée de la peinture, paris, 1992 et 1996