Pilier à deux personnages, Bamum, Foumban, région du Grassland , Cameroun

Acquis de Ray Kerr, New York

Good condition overall, wear consistent with age and use within the culture; figure on top: chips to the mouth, one age crack on the proper left side, as visible on the catalogue illustration, another age crack on the proper right side of the head, loss on the back of the headdress; figure on bottom: eroded below waist, as visible on the catalogue illustration ; age crack on the proper right side of the chest, area of loss on the back. Aged dark brown patina with some burned areas.
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En 1911-1913, Rein-Wuhrmann photographiait une parade devant l'ancien palais royal de Foumban. En arrière plan de ce cliché s'impose l'exceptionnelle façade – longue de 90 mètres -  du palais que le roi Nsangou fit construire à Foumban, capitale du royaume Bamum. On y distingue en particulier la rangée de piliers sculptés de personnages superposés, commandés par son successeur le sultan Ibrahim Njoya (règne de 1887 à 1931) en remplacement des poteaux en bois brut d'origine (Harter, 1986 : 224). A l'intérieur de l'enceinte plusieurs bâtiments, comme ceux où le mfon (roi) donnait audience, offraient également une sculpture palatiale des plus élaborées. Si le palais fut détruit dans l'incendie de 1913 (remplacé en 1922 par une architecture de briques et de pierres), plusieurs fragments de ces imposants piliers témoignent de la puissance de la sculpture Bamum à l'âge d'or du royaume.  

La statue de femme aux mains liées conservée au Metropolitan Museum of Art (61.256), de même que les deux serviteurs superposés de l'ancienne collection Rasmussen (Drouot, 19 mars 1980 ; 172 cm) et le fragment de même iconographie présenté à l'exposition Die Kunst von Schwartz-Africa à Zurich (Leuzinger, 1970 : 22 ; 166 cm) provenaient de ces édifices (Harter, idem). Le fragment présenté ici offre non seulement un style et une iconographie comparables – et tels qu'en témoigne le cliché de Rein-Wurhmann -, mais aussi plusieurs traces de brûlures au dos permettant selon toute vraisemblance de l'attribuer également à l'ancien palais royal de Foumban.  

Il témoigne avec force du style développé par les talentueux artistes de la cour durant la première période du règne de Njoya. Tandis que le doublement de l'image concentre l'effet visuel, la dynamique des formes est renforcée par le naturalisme de la pose – la figure cariatide se courbant sous le poids du personnage supérieur, à l'attitude hiératique. Les têtes expriment remarquablement les canons du style Bamum : visage ovale, orbites profondes, yeux semi-globuleux, sourcils arqués, nez plat à narines dilatées, lèvres charnues, oreilles projetées en haut relief.

cf. Fagg (1968 : n° 181) pour une statue masculine de la collection Katherine White Reswick adoptant une pose identique, collectée en 1966 à Foumban. Selon Fagg, la posture – main gauche enserrant le menton – est celle requise lorsqu'un sujet s'approche du Sultan pour s'adresser à lui, avant de se couvrir la bouche pour lui parler. Toujours selon Fagg, la représentation d'un pagne sur les statues masculines aurait été décrétée par le sultan Ibrahim Njoya (règne de 1887 à 1931) par déférence envers les visiteurs étrangers.

Bamum post with two figures, Foumban, Grassland area, Cameroon

In 1911-1913 Rein-Wuhrmann photographed a parade taking place in front of the Royal Palace at Foumban, the capital of the Bamum Kingdom. In the background of the photograph once can see the exceptional 90 metre long facade of the palace, which was built by King Nsangou. One of the Palace's most distinguished features is its row of pillars, all carved in human-form. These posts were commisioned  by Nsangou's successor, Sultan Ibrahim Njoya (reigned 1887-1931) to replace the original uncarved wooden pillars (Harter, 1986: 224). Highly elaborate palatial sculptures were created elsewhere within the royal compound, including in the building where the mfon (King) held court. The Palace was destroyed by fire in 1913 (replaced in 1922 by a stone and brick structure), but several fragments from these imposing pillars remain, providing compelling evidence of the power of Bamum sculpture during the Kingdom's Golden Age.

The female figure with bound wrists in the Metropolitan Museum of Art (61.256, h. 88 cm), the double figure of two servants, formerly in the collection of René Rasmussen (Drouot, 19 March 1980, lot 64, h. 172 cm), and a fragment with the same iconography, exhibited in Die Kunst von Schwartz-Afrika in Zurich (Leuzinger, 1970: p. 22, h. 166 cm) all come from these buildings (Harter, ibid.). Taken together with its comparable style and iconography, the traces of burns to the rear of the offered figure suggest that in all likelihood it also came from the old Royal Palace at Foumban.

The style of this post shows the level of skill and sculptural quality attained by the artists at work during the first period of the reign of Njoya. The doubled image creates a concentrated visual effect, whilst the formal dynamism is reinforced by the naturalistic character of the pose, with the caryatid bending under the weight of the hieratic main figure. The heads are remarkable expressions of the canonical Bamum style - oval faces, deep-set eye-sockets, semi-globular eyes, arched brows, flat noses with flared nostrils and lips and ears which project in high relief.

cf. Fagg (1968: no 181) for an identically posed male figure from the collection of Katherine White Reswick, acquired in Foumban in 1966. According to Fagg, the act of holding the left hand to the chin was required when a subject approached the Sultan to speak with him, before covering the mouth. Fagg also states that the portrayal of loin-cloths on male figures were ordered by Sultan Ibrahim Njoya in deference to the sensibilities of foreign visitors.