Importante statue d'ancêtre, Hemba, République Démocratique du Congo

Collectée par Pierre Dartevelle dans la région de Mbulula en 1972
Collection Anne et Jean-Pierre Jernander, Bruxelles
DeQuay Lombrail, Paris, 26 juin 1996, Collection A. et J.P. Jernander, n° 26
Acquise d'Hélène et Philippe Leloup, Paris

Reproduite dans:
Neyt, La grande statuaire Hemba du Zaïre, 1977 : 104 - 107

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Collectée dans la région de Mbulula, sans doute dans le village de Kibeya (aire méridionale du pays Hemba), cette statue d'ancêtre se rattache, selon François Neyt (1977 : 107), au style dit "Niembo au cou annelé".

Avec un talent remarquable, le sculpteur a interprété, dans l'élégance de la stature, la majesté caractéristique de l'esthétique Niembo. La dynamique du cou étroit, dont les séquences annelées modulent l'élan, impose à l'œuvre son rythme. La tension entre l'équilibre de la pose - les mains placées de part et d'autre du ventre -  et la fluidité du torse, s'achève dans la prégnance de la tête au port altier. Aux formes pleines du visage et de la coiffe quadrilobée répondent la finesse des traits et l'attention accordée au rendu des détails anatomiques (pommettes saillantes, ailes du nez signifiées, pomme d'Adam subtilement marquée, plis du diadème frontal) et des quatre tresses se repliant sur un fond rectangulaire.

Selon François Neyt (idem : 436), les styles Hemba méridionaux à cou annelé recouvrent une aire stylistique assez complexe, empruntant à la fois à l'esthétique des Niembo et à celle des Honga voisins. Cette confluence de styles a produit un art profondément original, et des "statues exceptionnelles" (idem), parmi lesquelles figure cette effigie d'ancêtre.

cf. Neyt (idem : 99 et 101) pour deux statues apparentées, toutes deux conservées en mains privées, la première dans la collection Freddy Rolin, la seconde dans celle de René Van der Straete.  

Relevant du culte des ancêtres, les grandes statues Hemba étaient sculptées à la demande exclusive des chefs et des dignitaires afin d'honorer la mémoire des grands hommes défunts, d'être protégés et d'asseoir leur propre pouvoir. Cette dimension sociale et politique leur confère une importance plastique et historique majeure. Elles reflètent le prestige des familles princières Hemba, à l'époque de l'expansion des royaumes dans la première moitié du XIX^e siècle. La qualité de la sculpture et de sa très belle patine sombre, profonde, attestent une ancienneté remontant à ce temps d'épanouissement culturel et d'apogée des effigies d'ancêtres Hemba.

Important Hemba ancestor figure, Democratic Republic of the Congo

This ancestral statue was collected in the Mbulula region -probably in the village of Kibeya (southern part of the Hemba country)- and, according to François Neyt in his landmark study of the Hemba (1977 : 107), is fashioned in the "ringed-neck Niembo" style.

The sculptor has skillfully rendered the characteristic majesty of Niembo aesthetics through the elegance of the figure's form. The dynamic force of the slender neck is modulated by its ringed sequences and impresses its rhythm on the whole piece. The tension between the figure's balanced pose with hands on either side of the abdomen and the flowing lines of the torso resolves itself in the noble bearing of the head. The roundness of the face and quadrilobed coiffure sets off the delicate features and the meticulous rendering of anatomical details (prominent cheekbones, marked nostrils, subtle indication of the Adam's apple, crease of the frontal diadem).

According to François Neyt (ibid.  : 436), southern ringed-neck Hemba styles span a complex stylistic range, drawing both from the Niembo and the neighbouring Honga aesthetics. A deeply original art form and "exceptional statues" (ibid.) - including this ancestral effigy- stem from this convergence of different styles.

cf. Neyt (ibid.: 99 and 101) on two related statues, both held privately, respectively in the Freddy Rolin and René Van der Straete collections.

As an essential part of the ancestral cult, full figure Hemba statues were sculpted at the exclusive request of chiefs and dignitaries in order to honour the memory of deceased great men, ensure their protection and assert their own power. This social and political dimension confers on the figures both a major artistic and historic significance. They are a reminder of the status of Hemba princely families during an era of expansion of the kingdoms in the first half of the 19^th century. The quality of the sculpture and beautiful dark patina attest to the figure's age, originating during this period of intense cultural development and the pinnacle of ancestral effigy carving.