Francis Picabia

Studio Bellini, Milan
Collection particulière

Chicago, The Arts Club of Chicago, Paintings by Francis Picabia, 1936, no. 33
Nîmes, Musée des Beaux-Arts, Picabia, 1986, no. 62

Arnauld Pierre, Francis Picabia, La peinture sans aura, Paris, 2002, fig. 105, reproduit p. 242

Painted on panel over another composition. No apparent retouching under UV light examination except for 2 minor areas 1cm long each around the little fingers of the hand on the left. This work is in very good condition.
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signed 'Francis Picabia' (lower right), oil on panel. Painted in 1935.

Fig. 1  Pablo Picasso, Les Pauvres au bord de la mer, 1903, huile sur toile, The National Gallery of Art, Washington D.C., Collection Chester Dale

Oeuvre puissante et d'un format spectaculaire, directement inspirée d'une des œuvres les plus célèbres de la période bleue de Picasso (voir fig. 1),  Les Acrobates marque un virage déterminant dans l'œuvre de Francis Picabia, une fois achevée la fameuse série des Transparences. Ce tableau fut peint pour une exposition que Gertrude Stein souhaitait organiser en 1936 à l'Arts Club de Chicago, pour ainsi dévoiler en avant-première au public américain les créations les plus récentes de Picabia.

En ne présentant que des tableaux absolument figuratifs, la plupart peint en 1935 au Château de Mai, sans aucun élément iconographique qui rappelle l'enchantement des Transparences, Picabia prenait son public à contre-pied et révélait une inspiration profondément mélancolique : "des années de chassés-croisés sentimentaux, de soucis matériels liés à la très mauvaise gestion de sa fortune déjà bien entamée, n'arrangent en rien son état d'esprit morbide : il s'identifie de plus en plus à cette figure de pantomime, Pierrot (...) Le vrai visage de Picabia à cette époque n'est-il pas à chercher du côté de ces œuvres souvent omises, ces théories de clowns tristes et grimaçants, de saltimbanques et de Pierrots mélancoliques qu'une riche tradition poétique et une iconographie déjà bien fixée permettent d'interpréter comme autant de substituts de l'artiste en personnage déchu et pathétique ? Certains de ces tableaux ne sont pas sans grandeur : c'est le cas d'importants Acrobates récemment réapparus (...)" (Arnauld Pierre, Francis Picabia, La peinture sans aura, Gallimard, 2002, pp. 241-242).

L'artiste au chromatisme flamboyant et à l'humour ravageur se serait donc projeté dans le désarroi apparent de ce couple d'Acrobates, qui dépose à terre les attributs d'une force et d'une fortune (les haltères et les pièces de monnaie qui gisent sur le sable de la piste) auxquelles Picabia tourne désormais le dos pour retrouver progressivement la liberté d'inspiration qui le portera bientôt à l'exécution de ces somptueux Nus, que les corps aux muscles saillants de ces Pierrots semblent annoncer. "Quelle que soit la période de sa carrière, Picabia peignait avant tout pour lui-même ; il peignait ce qu'il voulait peindre, prenait plaisir à le faire sans pour autant perdre son sérieux. Même si les intentions précises de Picabia restent inconnues à l'égard de ces œuvres de 1935, sa correspondance avec Gertrude Stein et le témoignage d'Olga Picabia permettent d'établir qu'il les considérait comme des œuvres importantes..." (William Camfield, Francis Picabia, Princeton University Press, 1979, p. 249).

 

A powerful work of spectacular dimensions, directly inspired by one of the most celebrated works from Picasso's Blue Period (see fig. 1),  Les Acrobates marks a decisive turning point in Francis Picabia's oeuvre after the end of the Transparencies series.  This picture was painted for the exhibition that Gertrude Stein organised in 1936 at the Arts Club of Chicago, in order to unveil Picabia's latest creations to the American public.

By only presenting absolutely figurative pictures, mostly painted in 1935 at the Chateau de Mai, without any iconographic elements to echo the enchanting Transparencies, Picabia took his public by surprise and revealed a profoundly melancholy inspiration: "years of relationship problems and financial worries linked to the mismanagement of his already depleted income had contributed to his morbid state of mind: he increasingly identified with the pantomime figure Pierrot (...) The true face of Picabia at this time is it not to be found in these often forgotten works, these studies of sad, grimacing clowns, circus acrobats and melancholy Pierrots that an established, rich poetic and iconographic tradition leads us to interpret as symbolising the artist as a fallen, pitiable figure? Some of these paintings are not without grandeur: this is the case with the important Acrobates that has recently been rediscovered (...)" Arnauld Pierre, Francis Picabia, La peinture sans aura, Gallimard, 2002, pp. 241-242).

The flamboyantly colourful and devastatingly humorous artist thus projects himself onto the apparent disarray of this couple of Acrobates, with attributes of power and wealth discarded on the ground (the barbells and coins lying on the sand of the ring), rejected by Picabia in order for him to find the freedom of inspiration that would soon lead to the painting of his sumptuous nudes, whose striking muscles these Pierrots seem to foreshadow.  "During every period of his career, Picabia painted above all for himself; he painted what he wanted to paint, and took pleasure in doing it without losing his seriousness.  Even if Picabia's precise intentions with regard to the 1935 works remain unknown, we can establish from his correspondence with Gertrude Stein and the memories of Olga Picabia that he considered them to be important works..." (William Camfield, Francis Picabia, Princeton University Press, 1979, p. 249).