Très belle statuette , Guro, Côte d'Ivoire

Exposée et reproduite dans :
Morigi, Raccolta di un amatore d'arte primitiva, 1980 : n° 137, catalogue de l'exposition, Kunstmuseum Bern, 1980

C'est dans les premières années de l'entre-deux-guerres que Georges F. Keller (1899 – 1981) débuta sa carrière de marchand d'art moderne à Paris, dans les galeries Pierre Colle puis Georges Petit. A son engagement dans le milieu de l'art moderne répond une passion plus secrète, qu'il partage avec chacun de ses plus proches collaborateurs et amis : Paul Guillaume, Etienne Bignou ou encore Albert C. Barnes. En juillet 1931, il sera l'expert, avec Charles Ratton et Louis Carré, de la désormais historique vente des collections André Breton et Paul Eluard. Sur les quelques 300 œuvres que comptaient sa collection d'art africain à la fin de sa vie, la plupart des chefs-d'œuvre  – dont cette statue Guro (portant à l'arrière de la base le numéro d'inventaire "J.F.K. 135") - furent acquis à Paris au début des années 1930, tant auprès d'Ernst Ascher, Charles Ratton, Etienne Bignou, que lors de la vente de Miré.

Au sein du corpus très restreint des anciennes statues Guro, ici la puissance de la pose, la fermeté des galbes, l'absence de scarification, la remarquable tension des courbes, l'extrême finesse des traits et le soin apporté à la coiffure permettent de situer son origine dans la partie septentrionale du pays Guro, autour de Zuenula. Parmi les rares exemplaires répertoriés, elle s'apparente en particulier à la statue offerte en 1936 par Mme Lacan au musée des Colonies, aujourd'hui conservée au musée du quai Branly (Fischer et Homberger (1985, n° 136), à celle de l'ancienne collection Han Coray conservée au Rietberg Museum (idem : 143), et enfin, pour la pose et la patine, au couple de la collection Van Bussel (idem : 139 et 140).

A l'époque où Georges F. Keller acquiert cette œuvre déjà ancienne - les éclats dans la patine laquée noire dévoilant la profondeur de la patine brun rouge – de nombreux masques de la région sont déjà parvenus en France. Paul Guillaume, en particulier, vendra dans ces années un ensemble de masques stylistiquement très apparentés, dont plusieurs sont conservés à la Barnes Foundation. En revanche, la statuaire demeure quasi inconnue. Tauxier (1924 : 232) évoque l'existence de « statues fétiches » tandis que Kjersmeier (1935 : 36) puis Himmelheber (1935 : 45) avouent ne pas en avoir vues sur le terrain. De la très rare statuaire Guro, cette œuvre représente probablement l'un des témoignages les plus remarquables, le sculpteur ayant porté à son paroxysme – dans la puissance, la tension et la finesse des modelés - l'expression de la beauté en pays Guro.

A very fine Guro female figure, Ivory Coast

Georges F. Keller (1899 – 1981) began his career as a modern art dealer in Paris in the first years of the inter-war period, working in the galleries of Pierre Colle and Georges Petit. Alongside his interest in modern art, Keller had a more secret passion, which he shared with close friends and colleagues such as Paul Guillaume, Etienne Bignou, and Albert C. Barnes. In July 1931 he was an expert alongside Charles Ratton and Louis Carré for the historic sale of the collections of André Breton and Paul Eluard. Amongst the 300 or so African works in Keller's collection at the time of his death, the majority of the finest works (such as this Guro figure, the base of which bears the inventory number 'G.F.K 135') were acquired in Paris at the beginning of the 1930s from Ernst Ascher, Charles Ratton, Etienne Bignou, or the Miré auction.

Within the small corpus of old Guro figures, the powerful pose, strong contours, lack of scarification marks, remarkably taut curves, delicate features, and carefully modelled hair-style of the offered figure allow one to attribute it to the area around Zuenula in the northern part of the Guro country. Amongst the rare recorded examples of its type, the offered figure is most comparable to the figure given by Mrs Lacan to the musée des Colonies in 1936, now in the musée du quai Branly (Fischer et Homberger (1985, no. 136), the example formerly in the collection of Han Coray, now in the Rietberg Museum (ibid. 143), and finally to an example with a similar pose and patina in the Van Bussel collection (ibid. 139 and 140).

When Georges F. Keller acquired this work, which was already old at the time (losses to the black lacquered finish reveal the deep tone of the underlying reddish-brown patina) many masks from this area had arrived in France. Paul Guillaume in particular sold a number of stylistically similar masks at this time, several of which are in the Barnes Foundation. Statuary on the other hand remained almost unknown. Tauxier (1924: 232) mentioned the existence of 'fetish figures', whilst Kjersmeier (1935: 36) and Himmelheber (1935: 45) record that they did not see any figures in the area. The offered work is one of the most remarkable examples of rare and old Guro sculpture. In the power, tension, and delicacy of the modelling the sculptor has created the ultimate expression of the Guro's idea of beauty.