Jean-Baptiste Oudry

H. Opperman, Jean-Baptiste Oudry (1686-1755), Thèse de Maîtrise, Ph. D., décembre 1972, p. 386, no. P 174;
P. Rosenberg et H. Opperman, J.-B. Oudry 1686-1755, Paris, Galeries Nationales du Grand Palais, 1982-1983, p. 130, sous le no. 57, reproduit fig. 57a.

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Elève de son père, Jacques Oudry, puis de Nicolas de Largillierre, Jean-Baptiste Oudry fut admis en 1708 à l'Académie de Saint-Luc, s'initiant au genre du portrait avant de se tourner vers la peinture d'histoire. En 1717, il fut nommé professeur à l'Académie de Saint-Luc et agréé la même année à l'Académie Royale. Il y sera reçu deux ans plus tard comme peintre d'histoire. Bénéficiant de la protection de l'Intendant des Finances, Louis Fagon, il fut peu à peu convoité par une clientèle plus aisée. La réalisation de ce tableau intervient alors qu'Oudry, ayant prit la direction de la Manufacture de Tapisserie de Beauvais, en plein déclin, reçoit la célèbre commande des Chasses Royales, le conduisant sur les pas de prestigieux équipages.

En 1728, Louis XV et l'ensemble de sa cour étaient à Compiègne et chassaient sur le domaine du comte de Toulouse, oncle du roi et Grand-Veneur de France. Sur notre tableau, on reconnaît Louis XV, âgé de 18 ans, et représenté ici vêtu d'une veste brune brodée de l'Ordre du Saint-Esprit. Il tient en laisse un limier, ce chien de chasse spécialement entrainé pour flairer le gibier avant de lâcher le reste de la meute. Louis XV est accompagné de quatre gentilshommes à pied et d'un cinquième à cheval, probablement le comte de Toulouse. Ces messieurs portent des vestes bleu ciel à garnitures d'argent, ne correspondant pas à la livrée habituelle des Chasses Royales (bleu marine bordé de rouge, jaune et or).
Pierre Rosenberg et Hal Opperman pensent qu'il peut s'agir du duc de Bourbon, détenteur à Chantilly d'un équipage de chasse aussi magnifique que celui du roi et qui invita à Compiègne Louis XV et sa suite pour prendre part à dix-huit chasses en juin 1728 (voir Rosenberg et Opperman, op. cit., p. 130, sous le no. 57). Même si la composition de notre tableau ne semble pas être une esquisse directe pour une des tapisseries des Chasses Royales, il en constitue une des toutes premières pensées. Ainsi, il peut être rapproché d'une tapisserie illustrant Louis XV tenant le limier et allant au bois, au carrefour du Puits solitaire, dans la forêt de Compiègne, aujourd'hui conservée au château de Compiègne.

L'artiste nous présente ici une composition verticale, insistant sur la majesté naturelle des modèles. Animés de mouvements légers et gracieux, ils ne sont pas prisonniers de leur pose mais évoluent avec élégance dans un milieu forestier. Par de petites touches et nuances chromatiques subtiles, l'artiste semble donner vie à la végétation. Au regard des autres Chasses de Louis XV, dépeignant de véritables évènements mondains rassemblant toute l'aristocratie, notre tableau se veut une évocation plus intimiste de la passion du monarque pour la chasse.

La composition de notre tableau peut également être rapprochée d'un dessin de l'artiste, signé et daté 1728 (Collection particulière).


LOUIS XV KEEPING A BLOODHOUND ON THE LEASH

Oil on canvas

Taught first by his father, Jacques Oudry, then by Nicolas de Largillierre, Jean-Baptiste Oudry was admitted to the Saint Luke Academy in 1708 and began his career as a portraitist before turning his attention to history painting. In 1717, he was named a professor of the Saint Luke Academy and was accepted into the Académie Royale the same year. There, two years later, he received the rank of history painter. Thanks to the patronage of the Finance Minister, Louis Fagon, Oudry gradually became a painter sought after by the upper class. This work was executed when Oudry, while working as director of the declining Tapestry Works at Beauvais, received the famous commission for the Royal Hunts.

In 1728, Louis XV and his court assembled at Compiègne and were hunting on the grounds of the Count of Toulouse, the King's uncle and Grand-Veneur of France. In the present work, Louis XV is aged eighteen and depicted clothed in the brown brocade vest of the Order of the Holy Spirit. He holds by a leash a bloodhound, specially trained to sniff out the game before the rest of the pack is released.  Louis XV is accompanied by four gentlemen on foot, and a fifth on horseback, who is probably the Count of Toulouse himself. These men wear sky blue vests with silver trim, colors that do not correspond to the typical livery for Royal Hunts (navy blue, trimmed with red, yellow, or gold). These details have lead Pierre Rosenberg and Hal Opperman to believe that this painting could depict the Duke of Bourbon, who owned a hunting team as magnificent as that of the King, and who invited Louis XV and his companions to take part in eighteen hunts in Compiègne in June 1728 (see Rosenberg and Opperman, op. cit., p. 130, under no. 57).  Even if this composition is not a direct study for one of the Royal Hunt tapestries, it nevertheless represents one of Oudry's first depictions of the subject. Thus, it may be compared to a tapestry depicting 'Louis XV taking the bloodhound and going into the woods, at the intersection of the Solitary Well, in the forest of Compiègne', which is conserved today at the château de Compiègne.

Oudry presents the viewer with a vertical composition, emphasizing the stature and dignity of the models. Animated by light and graceful movements, they are not frozen in their poses, but evolve with elegance in the forest location. With small touches and subtle nuances of color, Oudry seems to give life to the vegetation that surrounds the figures. In contrast to the other Chasses de Louis XV, depicting the everyday life of the entire aristocracy assembled for the hunt, this composition is a much more intimate evocation of the King's passion for the hunt.

The composition of the present painting can also be related to a drawing by the artist, signed and dated 1728 (Private Collection).