Claude-Joseph Vernet

Collection Denis Diderot (1713-1784), d'après Philip Conisbee (voir opus cité infra);
Vente Charles Maniez, Paris, Galerie Georges Petit, 2 décembre 1918, no. 49 (vendu 8 000 francs);
Collection Charles Brunner, Paris, no. 6841.

Paris, Salon de 1769, no. 38 (comme Plusieurs tableaux de marines et de paysages, sous le même N°).

F. Ingersoll-Smouse, Joseph Vernet, peintre de marine, 1714-1789, Paris, 1926, vol. II, no. 887, reproduit fig. 225;
Ph. Conisbee, "Joseph Vernet. Avignon, 1714 - Paris, 1789", in Diderot et l'Art de Boucher à David. Les Salons: 1759-1781, Paris, Hôtel de la Monnaie, 5 octobre 1984 - 6 janvier 1985, cité p. 396, reproduit p. 395.

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Originaire d'Avignon, Claude-Joseph Vernet partit pour Rome en 1734 afin d'y étudier le travail des grands paysagistes et peintres de marines qui l'avaient précédé, observant et étudiant les effets de lumière enveloppante de Claude Gellée et le caractère pittoresque des œuvres de Salvator Rosa. Pendant plus de vingt ans, l'artiste séjourna en Italie, puisant son inspiration dans les régions de Rome et de Naples. En 1746, Vernet, dont le talent était alors déjà bien affirmé comme peintre de paysages, intégra l'Académie Royale de Peinture et de Sculpture. De retour en France en 1753, il reçut par l'intermédiaire du marquis de Marigny une exceptionnelle commande de vingt-quatre tableaux des vues de Ports de France pour Louis XV. Seuls quatorze tableaux furent réalisés au cours des dix années suivantes, véritables témoignages de la vie dans les ports à l'époque, faisant de Vernet l'un des plus grands peintres de marines reconnu de son vivant.

Lorsqu'il réalisa cette composition en 1768, il jouissait d'une prestigieuse réputation, comptant parmi ses commanditaires d'importants collectionneurs français et étrangers. Selon Philip Conisbee, cette scène de naufrage aurait appartenu à l'écrivain et philosophe Denis Diderot (Ph. Conisbee, op. cit., p. 396). En effet, se référant à l'ouvrage de Florence Ingersoll-Smouse, il considère que les nos. 886 et 887 sont à identifier comme étant un seul et même tableau, acheté par Diderot 1200 livres et payé en deux fois en 1767 et 1768. Diderot connaissait bien Vernet dont il admirait véritablement le travail, fasciné par l'ambiance dramatique de ses Tempêtes.

"Tout ce qui étonne l'âme, tout ce qui imprime un sentiment de terreur conduit au sublime. Une vaste plaine n'étonne pas comme l'océan ; ni l'océan tranquille comme l'océan agité." (Diderot, Salons III. Ruines et paysages. Salons de 1767, Paris, éd. 1995, pp. 233-234)

Ces représentations de la nature bouleversée constituaient la forme du genre de paysage la plus proche de la peinture d'histoire. André Félibien disait : "Le grand art est celui des figures expressives mises en action par une storia, faisant appel aux ressources du savoir et de l'imagination, car c'est à ce prix que le peintre pourra être dit "auteur ingénieux et savant", capable "d'exposer des choses toutes nouvelles dont il est comme le créateur" (A. Félibien, Conférences de l'année 1667..., in Entretiens sur les vies et sur les ouvrages des plus excellents peintres anciens et modernes..., éd. 1725, t. V, p. 321). Un voilier en perdition penché à l'horizon, les naufragés sont ici les acteurs d'un scénario tragique. Ils expriment avec violence les marques du désespoir, pleurant, s'embrassant, levant leurs mains au ciel. Ils paraissent à la fois épuisés et angoissés, cherchant un dernier refuge sur les rivages battus par la tempête. De la peinture de Vernet, Diderot disait aussi: "Je voyais toutes ces scènes touchantes et j'en versais des larmes réelles" (idem, pp. 231-232).


THE SHIPWRECK

Signed and dated lower right, on a wooden box
Oil on canvas

A native of Avignon, Vernet set off for Rome in 1734 to study more closely the works of the great landscape and seascape painters of the past. He was particularly interested in Claude's treatment of light and the picturesque style of Salvator Rosa. For more than twenty years the artist remained in Italy, drawing inspiration from the areas around Rome and Naples. By 1746 Vernet's reputation was already established, and he was admitted to the Académie Royale. When he returned to France in 1753 he was commissioned by the Marquis de Marigny' to paint twenty-four French harbour views for Louis XV. Over the course of the next ten years only fourteen works were in fact painted, but the realism and liveliness of the paintings turned Vernet into one of the most celebrated marine painters of his age.

By the time the present work was finished in 1768, Vernet enjoyed a great reputation and counted among his patrons the leading French and foreign collectors of his generation. According to Philip Conisbee, this shipwreck scene once belonged to the famous writer and philosopher Denis Diderot (Ph. Conisbee, op. cit., p. 396). Indeed, in referring to the work of Florence Ingersoll-Smouse, Conisbee considers nos. 886 and 887 to in fact be one and the same painting, purchased by Diderot for 1200 livres and paid in two instalments in 1767 and 1768. Diderot knew Vernet well and admired his work, fascinated by the tension and drama of his paintings which depicted tempest scenes.

"All that which stuns the soul and all that which strikes terror in the heart leads to the sublime. A vast plain does not inspire the same feelings as an ocean; nor does the calm ocean move us like a stormy one." (Diderot, Salons III. Ruines et paysages. Salons de 1767, Paris, ed. 1995, pp. 233-234)

These depictions of nature thrown into confusion represent the closest means by which landscape painting can come close to history painting. André Félibien wrote : "The great skill lies in the expressive figures brought to life by a story, calling into action both knowledge and imagination, because it is thus that the painter can be called 'an ingenious and knowledgeable creator', capable of showing entirely new things as though he were their creator" (A. Félibien, Conférences de l'année 1667..., in Entretiens sur les vies et sur les ouvrages des plus excellents peintres anciens et modernes..., ed. 1725, t. V, p. 321). In the present work we find a sailing ship heading for the horizon, the shipwreck's survivors are here playing the role of actors in a tragic scenario. Their anguish is expressed in accentuated gestures, crying, hugging each other, and raising their hands heaven-ward. They are portrayed as both shattered and distressed, desperately seeking a haven amidst the tempest-beaten shores. Diderot also remarked of Vernet's paintings that "I would see all these scenes of emotion and would burst into tears myself." (idem, pp. 231-232).