Paul Delvaux

Belgique, Ministère de l'Education Nationale, Dessins et aquarelles de Paul Delvaux

Executed on white wove paper, not laid down. The sheet is glued to the overmount along the edges. The sheet is slighlty wavy, but this is probably inherent to the artistic process. Otherwise this work is in very good condition.
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signed 'P. Delvaux', inscribed and dated 'Furnes 9-69' (lower right), watercolour and ink on paper. Executed in 1969.

Fig. 1, Ecole de Fontainebleau, Gabrielle d'Estrée et une de ses sœurs, vers 1594, huile sur toile, Musée du Louvre, Paris

Fig. 2, Paul Delvaux devant le tableau Jeune fille devant un temple, 1949

 

Entre Surréalisme figuratif et Réalisme magique, les œuvres de Paul Delvaux sont de ces œuvres puissamment énigmatiques et fascinantes. Les sens de la symbolique très codifiée et stratifiée de son univers se nourrissent d'autant de références dont l'artiste opère une synthèse originale. Depuis les primitifs et maîtres de la Renaissance italienne au premier rang desquels Pierro della Francesca et Botticelli, en passant par les peintres bellifontains et les grâces des pastels du dix-huitième siècle, jusqu'au symbolisme littéraire d'un Moreau et les architectures dépeuplées de Chirico, les influences sont maîtrisées, intégrées, incorporées jusqu'à l'insondable dans des toiles où le corps phosphorescent de la femme est roi.

De métaphores en métamorphoses, la femme, toujours mystérieuse et captivante, déambule ou s'arrête dans des espaces architecturés ou naturants. Véritables U-topoï et utopies, ces lieux sans ancrage géographiques lui servent de corridor ou de reposoir.  Marmoréenne, vêtue de gazes ou des mousselines transparentes, aux seins nacrés, elle hante la grisaille des paysages urbains. Nymphe, erynie, ou sylphide intemporelle, elle arbore les attributs de la nature lorsque, dans un décor de jardin, elle pose.

Datant de 1969, l'aquarelle Les Chapeaux fleuris est à ce titre des plus originales. Etendues sur un divan, dans un espace clos tendu de boiseries, les jeunes femmes alanguies sont coiffées de chapeaux fleuris. Le rouge sanguin des fleurs au premier plan contraste avec le corps uniformément pâle du modèle. L'érotisme est indicible. Il reste inquiétant. Point de dialogue entre ces figures silencieuses. Le regard abandonné, les yeux clos, elles sont retirées du monde séculier, charnelles pourtant.

Elles sont à ce titre exemplaires de la figure féminine chez Delvaux qui "[...] n'est guère une femme banale ; elle serait plutôt semblable à un sphinx, sans antécédent et sans avenir. Restant immobile, indifférente à tous et à tout, cette dernière attend éternellement quelque chose qui n'arrivera jamais. Désirable et désirée, elle reste à jamais hors d'atteinte" (in Paul Delvaux 1897-1994 (catalogue d'exposition), Musées Royaux des Beaux-Arts de Belgique, Bruxelles, 1997, pp. 22-23).

Et Simone de Beauvoir d'ajouter en 1969, l'année de la réalisation de l'aquarelle et de la grande rétrospective Delvaux au Musée des Arts Décoratifs à Paris que "Les toiles qu'il a exécutées entre '60 et '69 sont parmi celles que je préfère : ses couleurs n'ont jamais été si profondes, la réalité qu'il nous donne à voir, aussi proche et aussi lointaine. Beaucoup de ces images, auxquelles le temps a ôté leur richesse mais non leur séduction hantent encore ma mémoire." (in Tout compte fait, Paris, 1972, p. 227).

 

Blending figurative Surrealism with magical Realism, Paul Delvaux's paintings are powerfully enigmatic and fascinating. The extremely coded and structured sense of the symbolic in his artistic universe feeds on many references that he manages to synthesise with originality. From primitive arts and the leading masters of the Italian Renaissance such as Pierro della Francesca and Botticelli, passing through Bellefontaine painters and eighteenth-century pastel graces, right up to the literary symbolism of Moreau and the deserted architecture of De Chirico, all of his influences are mastered, integrated and imperceptibly incorporated into his canvases where the phosphorescent female body reigns supreme.

From metaphors to metamorphoses, the ever mysterious and captivating woman wanders or lingers in architectural or natural space. These unspecified utopian geographical spaces serve as her corridor or boudoir. Marble-like, her iridescent breasts draped in transparent gauze or muslin, she haunts grey urban landscapes.  Like a timeless nymph, when she poses in a garden setting she embodies the attributes of nature.

Dating from 1969, the watercolour Les Chapeaux fleuris is one of the most original works of this kind. Stretched out on a divan, in a panelled enclosed space, lie two languorous women in flowered bonnets. The blood red of the flowers in the foreground contrasts with the uniform paleness of the model. The scene is indescribably erotic, yet remains unnerving. There is no dialogue between the silent figures. With their abandoned gaze and closed eyelids, they are removed from the material world, however they are nevertheless corporeal.

They are in this respect archetypal of the female figure in Delvaux's oeuvre who "[...] is hardly a commonplace woman; she is more like a sphinx, with no past and no future. Remaining immobile, indifferent to everything and everyone, she seems to be eternally waiting for something that will never arrive. Desirable and desired, she remains forever out of reach" (in Paul Delvaux 1897-1994 (exhibition catalogue) Musées Royaux des Beaux-Arts de Belgique, Brussels, 1997, pp. 22-23).

In 1969, the year this watercolour was painted and also the year of the large Delvaux retrospective at the Musée des Arts Décoratifs in Paris, Simone de Beauvoir observed that "the canvases he created between '60 and '69 are among my favourites: the colours have never been so intense, nor the reality he invites us to gaze at so near and yet so far. Time has removed the richness but not the seduction of these images, many of which continue to haunt my memory" (in Tout compte fait, Paris 1972, p. 227).