Pablo Picasso

Richard H. Zinser, New York
Acquis du précédent par le propriétaire actuel le 6 novembre 1941

New York, The New Gallery, Picasso: An American Tribute, 1962, no. 4, illustré

Executed on brown wove paper, not laid down. The sheet is hinged at the upper corners to the mount. On the verso there is an ink study of legs and feet. The left edge of the sheet is uneven. There is a small repaired tear to the left edge, and one to the right edge. There is a restoration to the lower right corner, and some general time staining to the sheet.
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signed 'Picasso' (lower right), pen and ink on paper. Executed in 1902.

Fig. 1, Pablo Picasso, La Vie, 1903, huile sur toile, Cleveland Museum of Art

La Mendiante reprend le thème de la maternité et celui de la misère, deux thèmes essentiels que Picasso aborde en 1901 lors de son second séjour à Paris qui coïncide avec le début de la Période Bleue. Les toiles de cette période sont comme autant d'images et de souvenirs qui renouvellent le répertoire du peintre et l'accompagnent lors de son retour à Barcelone au début de l'année suivante, en 1902.

A Paris, s'il concentre son attention sur les scènes de rue, la vie des cafés et des maisons closes, Picasso n'en explore pas moins les aspects moins connus de la ville. Pierre Daix estime par exemple que sa visite à la prison de femmes de Saint-Lazard lui fut suggérée par son mécène de l'époque, le conseiller d'Etat Olivier Sainsère. Alors que son épouse l'empêchait d'acheter à l'artiste des images de prostituées, Sainsère devait encourager le jeune peintre à s'intéresser au problème de l'incarcération des femmes à une époque où la plupart des prisons étaient peuplées de prostituées malades ou enceintes et où le besoin de soins médicaux était devenu un enjeu de taille pour le gouvernement français.

Ce qui intéresse Picasso cependant est moins la description de la crise de la société contemporaine que les possibilités qu'elle lui offre notamment de réinterpréter  l'image de la Vierge et l'Enfant en prêtant aux figures saintes les traits et attitudes des prostituées et des enfants qui envahissent les établissements pénitentiaires. Cette mise en perspective iconoclaste et satyrique se trouve renforcée par le fait que l'ample tunique de détenue de la femme est propre à évoquer l'aube traditionnelle des personnages de l'iconographie chrétienne. Le geste d'aumône et de partage du pain au second plan ajoute à la religiosité de la scène. Véritable recréation et réinterprétation d'un thème religieux dans un cadre séculier, cette étude pour La Mendiante devient le symbole moderne de l'évolution de Paris à la veille du 20ème Siècle.

 

The current work exemplifies the themes of maternity and poverty, two important subjects that Picasso began exploring in 1901 during his second trip to Paris which marked the beginning of his Blue Period. His Parisian compositions were essentially mementos of his visit, and provided him with fresh images that he could later contemplate when he returned to Barcelona in the beginning of 1902.

He focused on street scenes, café life and brothels, but also went out of his way to explore lesser-known dimensions of the city. Pierre Daix believes that Picasso's visit to the women's prison of Saint Lazar was prompted by the artist's patron at the time, the State advisor Olivier Sainsère. Indeed, forbidden by his wife to acquire Picasso's depictions of prostitutes, Sainsère pushed the artist to take interest in the contentious theme of women's incarceration. Most of these prisons were filled with pregnant and sick prostitutes and the need for medical care soon became a serious issue for the French Government.

However, the precocious artist was more amused by the irony of reinterpreting depictions of the Virgin and Child and replacing the sacred figures with a prostitute and her infant than by current social problems. Such a darkly humorous juxtaposition is reinforced in the present drawing by the woman's loose prison attire, which could easily be mistaken for the timeless cloaks that draped the figures of Christian iconography. Furthermore, the charitable offering of bread in the background emphasizes the religious theme. With its reinvention of a religious theme in a secular and modern setting, Studies for La Mendiante becomes a powerful emblem of Paris' secular transformation at the dawning of the 20th Century.