Jean-Antoine Houdon,1741-1828 Important portrait de Jean-Jacques Rousseau à l'Antique, 1778

Ancienne collection du peintre Nicolas Sicot, dit Legrand de Lérant  (1758-1829);
Collection M. Filliart, son gendre
Acquis vers 1829 par Charles Duriez, rue Monsieur-le-Prince à Paris,
dans sa descendance

1830, Exposition au profit des blessés, Paris, Palais de Luxembourg, no 268.
1883, Exposition Iconographique de Jean-Jacques Rousseau,
Pavillon de la Ville de Paris, 56 rue Notre-Dame-de Lorette, à Paris.

BIBLIOGRAPHIE:
G. Scherf, Houdon 1741-1828, Statues, portraits sculptés, Paris, musée du Louvre, 2006, p. 86-89, cat. n°14.
L. Réau, Houdon. Sa Vie et son oeuvre, Paris, 1964, p. 41, cat. n°184.

 

 

This is an important portrait head of JJ Rousseau made by Houdon, and the only terra cotta version known of the model. The bust has been examined by both specialists of Houdon, Guilhem Scherf from the Louvre and Anne Poulet from the Frick collection who both have confirmed its authenticity. Furthermore, the bust has been examined by a professionnal restorer to understand the technique of its fabrication with a piece mould. The terra cotta is in very good condition overall with minor surface dust consistent with age and handling as can be seen on the photograph. The rounded cut on the back of Rousseau's head has been made to enable the artist to spread the wet clay inside the mould (compare to the bust of Alexandre Brogniart, Louvre). Several very fine casting seams appear to the surface of his face, one in the middle across his forehead and nose, and one to each side of his cheek (as can be seen on the face of Franklin's bust in the Louvre museum) which are remains of the casting mould and have not been cleaned. A few minor rust stains and a few minor firing cracks visible at several places. The inscription J.J. Rousseau appears to have been added at a later date. Il s'agit ici de la seule version en terre cuite connue de ce portrait de Rousseau, réalisée du vivant de Houdon. La tête a été vue par les spécialistes de Houdon, Guilhem Scherf du musée du Louvre, et Anne Poulet de la Frick Collection à New York. Elle a également été examinée par un restorateur professionnel afin d'analyser la technique de sa fabrication à l'aide d'un moule à pièces. Très bon état général avec un peu de poussière sur la surface. On remarque à l'arrière de la tête une découpe de la calotte cranienne permettant à l'artiste d'étaler la terre dans le moule. Les deux parties ont été recollées après la cuisson. Plusieures traces du moule à pièce visibles sur le visage, l'une au centre descendant du front et d'autres sur les joues. Quelques très légères félures de cuisson à plusieurs endroits et traces de rouille . (On retrouve des phénomènes similaires sur les bustes de Franklin et d'Alexandre Brogniart de Houdon au musée du Louvre). L'inscription J.J. Rousseau semble avoir été rajoutée postérieurement. Other versions of the model are known as follows : 1)A patinated plaster version in the Schlossmuseum in Gotha (inv.no. P 30) enclosed image. 2)A plaster version with wax seal in the National Gallery of Victoria, Melbourne (inv. no. EO-1972) Exposition du Centenaire de Houdon, Paris, 1982, n° 63. 3)A patinated plaster version in the Musée des Arts Décoratifs 4)An unsigned marble version Musée Fabre in Montpellier, H 38 cm 5)An unsigned marble in St Petersbourg, Musée de l'Ermitage (Inv.3PCK72)
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'J'ai voulu du moins conserver à la postérité les traits d'un homme immortel .'  (H. Buffenoir, 'Jean-Jacques Rousseau et Houdon', Mercure de France, 1912)
Après la disparition subite de l'illustre écrivain et philosophe Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), Houdon eut le privilège de posséder son masque mortuaire à l'aide duquel il put réaliser un portrait du grand homme en trois variantes.
La première montre le philosophe coiffé d'une perruque et vêtu d'un costume à la française, comme le buste en plâtre exposé par Houdon au Salon de 1779, et dont la version en terre cuite est au musée du Louvre (inv.no. RF2530). La deuxième variante représente Rousseau à l'antique, torse nu, sa tête ceinte d'un bandeau et portant une toge drapée sur les épaules; celle-ci existe en deux tailles dont la plus grande est le bronze au musée du Louvre (inv.no. LP1729). Une version de cette tête en plâtre est conservé au Schlossmuseum de Gotha (Fig. 1).
D'un format plus petit que le bronze du Louvre, notre tête à l'Antique correspond à la troisième version montrant le portrait du philosophe réduit à l'essentiel : la tête à chevelure courte, aux mèches encadrant le visage, et son torse nu laissant apparaître la naissance des épaules.
Notre terre cuite illustre à merveille le talent du sculpteur par la qualité exceptionnelle du modelé. Rien n'a échappé ni à l'oeil ni à la main de l'artiste. Houdon fait preuve d'une extrême habileté pour nous restituer un portrait avec une profonde vérité psychologique: le front légèrement ridé, les sourcils épais, le regard aux yeux vifs et pétillants avec les pupilles incisées. L'artiste a su capter le regard intelligent de son modèle, l'image de suprême distinction accentué par la vivacité des yeux qu'obtint l'artiste en creusant de manière caractéristique l'orbite oculaire.
Le portrait de Rousseau faisait parfois partie d'une série de bustes de Grands hommes du Siècle des Lumières, pour former pendant à ceux de Voltaire et Diderot.
Inédite jusqu'à ce jour - sa localisation étant restée longtemps inconnue - cette tête en terre cuite a appartenu au peintre normand Pierre Nicolas Sicot, dit Legrand de Lerant (1758-1829), ami proche de Houdon, et fut donné ensuite à son gendre. Elle a été acquise vers 1829 par Charles Duriez, papetier rue Monsieur-le-Prince à Paris, et demeura dans sa descendance jusqu'à nos jours.
En 1839, lorsque le sculpteur David d'Angers admire ce buste au domicile parisien de Duriez, il en fit l'éloge dans une lettre manuscrite :
Monsieur, Vous m'avez témoigné le désir de connaître mon opinion sur le buste de JJ Rousseau que vous possédez je désirerais quelle put être de quelque poids auprès des amateurs d'art. Je vais donc vous dire mon sentiment bien sincère sur ce chef d'œuvre ; c'est un des plus précieux ouvrages du célèbre Houdon c'est le modèle original fait par un grand maître d'après la plus haute puissance intellectuelle de la littérature. Cet ouvrage est d'autant plus précieux qu'étant en terre cuite il est , pour ainsi dire, le manuscrit d'une noble production. En marbre, il serait la seconde copie affaiblie peut être comme cela arrive quelque fois par le travail du praticien. On pourrait craindre aussi quelques retouches malheureuses du ciseleur, s'il était en bronze. Vous voyez donc, Monsieur, la valeur réelle du buste que vous possédez. (Lettre par David d'Angers à M. Duriez, 1839). Cette lettre sera vendue avec la terre cuite (voir photo ci-jointe).
Oeuvre remarquable par la qualité du modelé et par sa profonde vérité psychologique, ce portrait de Rousseau est un véritable manifeste de l'art du sculpteur illustrant à merveille sa grande sensibilité pour réussir une 'image de suprême distinction' (Giacometti, op. cit. 1929), et pour "(...) illustrer avec exactitude le vérisme empirique mais aussi révéler l'immortalité de [son] génie.' (Sauerländer, op.cit. p. 37).

Références bibliographiques:
W. Sauerländer, Essai sur les visages des bustes de Houdon, (éd. Th. W. Gaehtgens), Centre Allemand d'Histoire de l'Art, 2005, p. 36 - 41.
A. Poulet, Houdon 1741-1828, Sculpteur des Lumières, cat. exp. Musée National du château de Versailles, 2004, p. 177 (pour la version de Châalis, avec manteau et perruque; mentionne la lettre de David d'Angers, note 2, p. 177).
A. Schuttwolf, Sammlung der Plastik 1150-1850, Schlossmuseum Gotha, Gotha, 1995, p. 152, n° 60.
H. Buffenoir, Les Portraits de Jean-Jacques Rousseau. Etude historique et iconographique. Souvenirs, documents, témoignages, t. I, Paris, 1913, p. 219.
Giacometti, G. La Vie et l'Oeuvre de Houdon, Paris, 1929; 2 vol.